27 лет назад ЦЕЛЫЙ КЛАСС исчез, пока ОТЧАЯННАЯ мать не заметила ВАЖНУЮ деталь…

Когда Мэтью припарковал машину, Лариса почувствовала, как ее накрывает смесь эмоций. Привычное горе, настойчивая надежда и теперь новое чувство решимости. Она знала, что ее друзья желают ей добра, но не могла избавиться от ощущения, что ее встреча с директором Бровко открыла дверь, которая давно была закрыта.

Они вышли в прохладный, влажный воздух, запах свежей земли витал вокруг, пока они шли через кладбище. Дождь прекратился, оставив после себя тишину, почти зловещую. Их шаги заглушались мягкой землей, пока они шли к могилам Риты и Сони, расположенным близко, хотя и не рядом, но все же достаточно близко, чтобы Лариса и Елена могли навещать их вместе — маленькое утешение в их общем горе.

Лариса подошла к надгробию Риты первой, ее сердце сжалось, когда она опустилась на колени и аккуратно положила букет цветов у его основания. Лепестки, все еще покрытые утренней росой, добавляли небольшой всплеск цвета серому камню. Она провела пальцами по выгравированному имени, обводя каждую букву, будто заново запоминая ее.

Ее всегда разрывало от мысли, что это надгробие отмечало пустую могилу, никакого тела под ней, никакого настоящего завершения. Им нужно было место, куда можно направить свое горе, что-то осязаемое, что можно посещать. Но отсутствие останков Риты преследовало ее. Этот каменный памятник был одновременно утешением и жестоким напоминанием обо всем, чего они не знали.

С тихим вздохом она полезла в свою сумочку и достала потрепанную фотографию. Она подняла ее, изучая лицо своей дочери, ее пальцы машинально скользили по изображению. Боль в груди усиливалась, когда воспоминания нахлынули на нее: смех Риты, то, как она дергала ее за рукав, когда хотела внимания, последний раз, когда Лариса поцеловала ее на прощание.

Слезы навернулись на ее глаза, переливаясь через край, когда она позволила себе горевать. Боль была такой же острой, как в тот день, когда все произошло. На этот раз она не пыталась остановить рыдания, позволяя им выйти наружу.

Через некоторое время, когда тяжесть ее горя немного ослабла, Лариса вытерла слезы и медленно поднялась. Она обернулась, взглянув на Елену и Мэтью, которые стояли у могилы Сони в нескольких шагах от нее, их лица были погружены в тихую скорбь. Лариса глубоко вдохнула и сделала шаг вперед, готовая присоединиться к ним.

Но как только Лариса собралась подойти к Елене, что-то привлекло ее внимание. Лариса остановилась на месте. Вдалеке, возле участка, где были похоронены большинство детей из школы, она увидела знакомую фигуру. Это была та молодая женщина из дома директора Бровко.

Она не просто проходила мимо, она стояла неподвижно, глядя на надгробие, ее руки были сложены, будто в тихой молитве. Пульс Ларисы участился. Было ли это просто совпадением, или за этим скрывалось что-то большее?

Отложив свое горе на мгновение, Лариса наблюдала за женщиной. Она стояла в той части кладбища, где были похоронены большинство пропавших школьников. Многие семьи выбрали это место, это было единственное подходящее кладбище, недалеко от их района.

Сердце Ларисы начало биться чаще. Не раздумывая, она повернулась в другую сторону, мягко коснувшись руки Елены. «Я скоро вернусь», — прошептала она, едва слышно. Прежде чем Елена или Мэтью успели что-то сказать, Лариса уже шла быстрым шагом к молодой женщине.

По мере приближения она могла видеть, что женщина плакала, ее плечи дрожали, пока она стояла перед одним из надгробий. «Извините», — тихо позвала Лариса, не желая ее напугать. Женщина обернулась, и на ее лице мелькнули удивление и страх, когда она узнала Ларису. Она быстро вытерла слезы, будто пытаясь взять себя в руки.

«Мы снова встретились», — продолжила Лариса, ее взгляд был твердым. «Кажется, я видела вас в доме директора Лилии сегодня утром». Женщина опустила глаза, нервно ерзая. Она выглядела так, будто хотела сбежать, как будто присутствие Ларисы заставляло ее чувствовать себя уязвимой.

«Простите», — быстро добавила Лариса, — «я не хотела вмешиваться». Женщина тихо выдохнула, затем покачала головой. «Все в порядке», — прошептала она, ее голос был едва слышен. «Я прихожу сюда каждый год в этот день, чтобы оплакивать».

Лариса кивнула с пониманием. «Я тоже. Хотя обычно прихожу рано утром, но сегодня опоздала». Она взглянула на часы — 4 часа дня.

Между ними протянулась тишина, наполненная невысказанными словами. Затем Лариса мягко спросила: «По кому вы скорбите? Вы были связаны с одним из учеников, которые пропали 27 лет назад?» Женщина замешкалась, ее губы слегка приоткрылись, прежде чем снова сомкнуться.

На мгновение она, казалось, обдумывала ответ, затем медленно, почти неохотно кивнула. Лариса почувствовала ее беспокойство и не стала давить дальше. Но когда ее взгляд скользнул к надгробию, она заметила маленькую рамку с фотографией, стоящую рядом с могилой. Изображение было размыто от времени, но Лариса могла разглядеть очертания лица молодой девушки.

Женщина последовала взгляду Ларисы, словно осознав, что та заметила фотографию, быстро наклонилась и подняла ее, крепко прижав к груди. «Простите», — тихо сказала Лариса, — «я не хотела нарушать вашу личную жизнь». Она встретилась глазами с женщиной, ее собственный взгляд был наполнен пониманием. «Вы, должно быть, очень любили и скучали по своей сестре. Я понимаю это чувство».

Лариса сделала шаг назад, собираясь уйти, не желая причинять женщине больше беспокойства. Но как только она повернулась, женщина окликнула ее, ее голос был неуверенным, но твердым. «Подождите», — сказала она.

Лариса остановилась, обернувшись. «Почему вы сегодня утром пошли к директору Лилии?» Неожиданный вопрос застал Ларису врасплох. Она полностью повернулась к женщине, изучая ее выражение.

В ее глазах было что-то большее, чем просто любопытство, что-то глубжее, что-то настороженное. «Я просто спрашивала о дне школьной поездки», — призналась Лариса. «Я хотела узнать, была ли она там, когда ученики уезжали, или поехала ли с ними».

Лариса полезла в сумочку и достала слегка помятую фотографию, которую ей показала Елена. Она протянула ее женщине. «Моя подруга, Елена, вон там», — Лариса указала в сторону Елены и Мэтью, которые все еще стояли у могилы Сони. «Она показала мне эту фотографию сегодня утром. Я никогда раньше ее не видела, и она меня смутила. Я не помнила, чтобы директор Лилия была там в тот день».

Женщина уставилась на фотографию, ее хватка на собственной рамке с фотографией стала крепче. Лариса вздохнула, слегка покачав головой. «Директор Лилия подтвердила, что эта фотография была сделана на школьной парковке перед поездкой, но…». Она замолчала, не зная, как закончить мысль.

Женщина продолжала смотреть на фотографию, ее выражение менялось, когда она разглядывала лица детей. Легкий смешок вырвался из ее губ, но в нем слышалась печаль. Однако, когда ее взгляд задержался на одном лице, в частности, слезы потекли по ее щекам.

«Рита была такой занозой», — прошептала она, ее голос был наполнен нежностью и болью. Тон ее голоса не был ненавистным, скорее, в нем чувствовалась горько-сладкая теплота, которая тронула сердце Ларисы. «Вы знали Риту?» — спросила Лариса, не в силах скрыть нетерпение в голосе.

Женщина вздрогнула, словно не ожидала, что кто-то услышит ее слова. Она вернула Ларисе классную фотографию, ее руки слегка дрожали. «Я мать Риты», — сказала Лариса, ее голос был спокоен, несмотря на бурю эмоций внутри. «Вы знаете что-то о Рите?»

Женщина замерла, ее поза стала защитной, будто Лариса загнала ее в угол. Лариса заметила, как глаза женщины метнулись к рамке с фотографией, которую она все еще прижимала к груди. Сходство между женщиной и девушкой на фотографии было поразительным, и это вызвало дрожь по спине Ларисы.

«Кто вы?» — медленно спросила Лариса, ее тон был сдержанным. «Это вы?» Она указала на фотографию, ее сердце бешено колотилось.

Ответ женщины был мгновенным и резким. «Нет!» — крикнула она, но страх в ее голосе говорил об обратном, будто она пыталась скрыть более глубокую правду. «Все в порядке!» — мягко сказала Лариса, делая шаг ближе. «Вам не нужно бояться. Вы одна из выживших. Это девушка?»..