Лариса Калашникова проснулась утром 28 сентября 2023 года с тяжелым сердцем. Серое, облачное небо за окном отражало ее мрачное настроение. Она готовилась к этому дню, но даже так горе и боль были невыносимы. Ровно 27 лет прошло с тех пор, как ее дочь Рита исчезла.
Медленно Лариса поднялась с кровати и направилась к туалетному столику. Там, висящее на зеркале, было крупное фото Риты в школьной форме. Лариса бережно взяла фотографию в руки, ее глаза наполнились слезами, когда она смотрела на улыбающееся лицо дочери.
«О, Рита!» прошептала она, ее голос дрожал от эмоций. Но Лариса быстро сделала глубокий вдох, стараясь удержаться от волны скорби, которая угрожала поглотить ее. Она пережила худшие времена за последние 27 лет и знала, что должна оставаться сильной.
После того, как она умылась и оделась, Лариса проверила телефон. Там было сообщение от ее лучшей подруги, Елены Карповой. «Ты не одна в этом. Все мы помним. Если тебе нужна компания, приходи ко мне в любое время». Елена тоже была матерью одного из пропавших детей.
Лариса почувствовала небольшое утешение, зная, что она не одна в своем горе. Она ответила на сообщение Елены, спросив, можно ли прийти сейчас. Ответ Елены был немедленным и радушным.
Прежде чем уйти, Лариса зашла на кухню и собрала несколько пакетиков чая Эрл Грей с лавандой и банку печенья из своей коллекции. Мысль о том, чтобы прийти к подруге с пустыми руками, не давала ей покоя, даже после всех этих лет дружбы. Когда Лариса вышла из дома и начала короткую прогулку до дома Елены, она не могла не задуматься о том одиночестве, которое испытывала с тех пор, как потеряла мужа. Елена стала одной из немногих людей, которые действительно понимали ее боль и были рядом в самые темные времена.
Окрестности были тихими, пока Лариса шла по знакомым улицам. Дома выглядели почти так же, как и 27 лет назад, что резко контрастировало с тем, как сильно изменилась ее жизнь. Когда она подошла к дому Елены, всего в нескольких кварталах от своего, она увидела, что входная дверь открылась еще до того, как она успела постучать. Елена встретила ее теплой, понимающей улыбкой и обняла с утешением.
«Заходи, Лариса», сказала она, проводя Ларису внутрь. Лариса передала Елене банку с печеньем и пакетики чая, пока они направлялись на кухню. Елена занялась кипячением воды для чая, пока Лариса устраивалась на диване в гостиной. Знакомое окружение дома Елены давало небольшое утешение в этот трудный день.
Пока они ждали, пока вода закипит, Елена повернулась к Ларисе и спросила мягко, «Как ты?». Лариса вздохнула, ее глаза опущены. «Я стараюсь держаться, ты знаешь, как это бывает. Этот день всегда самый тяжелый». Она сделала паузу, собирая мысли. «Даже если я научилась жить с этим, прошлое все еще преследует меня, особенно сегодня».
Елена кивнула с пониманием. «Для меня все так же», — призналась она. «Помнишь, я закончила терапию в прошлом году. Хотя я приняла прошлое и стараюсь не думать о всех этих «если бы», которые могли бы съесть меня заживо, я не могу отрицать, что этот день особенно тяжелый». «Не уверена, значит ли это, что мне нужно вернуться к терапии».
Чайник засвистел, и Елена налила горячую воду в две чашки, принеся их к кофейному столику перед диваном. Утешительный аромат Эрл Грей и лаванды наполнил воздух, создавая небольшой момент покоя среди их общего горя. Пока они сидели вместе, потягивая чай, Лариса чувствовала благодарность за присутствие Елены. Они сформировали связь через общую трагедию, поддерживая друг друга все эти годы, когда казалось, что никто другой не может по-настоящему понять их боль.
Тяжесть их потери висела в воздухе, но также было чувство солидарности, напоминание о том, что они не одиноки в своем горе. Елена поставила свою чашку и повернулась к Ларисе с мягкой улыбкой. «Знаешь, мой психолог сказал мне кое-что, что помогло», сказала она. «Мы должны встречать нашу боль, когда она приходит, и принимать ее как часть себя, а не пытаться скрыть или обойти ее».
Елена сделала паузу, тщательно обдумывая свои следующие слова, «Я думала, может, мы могли бы вместе посмотреть фотографии, если ты, конечно, готова», — предложила Елена. Лариса сделала еще один глоток чая, позволяя теплому напитку успокоить ее. Через мгновение она кивнула. «Думаю, это может быть полезно», — мягко сказала она.
Елена встала и подошла к телевизионному шкафу, доставая фотоальбом. Она вернулась на диван и села рядом с Ларисой, положив альбом между ними. Когда они начали листать страницы, на них нахлынули воспоминания. Фотографии запечатлели более счастливые времена, первый день их детей в школе, дни рождения и семейные пикники.
Лариса и Елена начали делиться историями и вспоминать прошлое, их голоса смешивали смех и слезы. «Ты помнишь, когда Рита и Соня только начали учиться в той школе?» — спросила Лариса, указывая на фотографию двух девочек в школьной форме. Елена кивнула, на ее лице появилась мечтательная улыбка. «Пятый класс, да?» «Школа тогда была открыта всего два года»…
«Верно», — подтвердила Лариса. «Я помню, как маленький был класс в начале, всего шесть учеников. Но к концу года их стало пятнадцать. Школа действительно вложила много усилий в маркетинг, не так ли?» — задумчиво сказала Елена. «Все эти скидки на обучение, чтобы привлечь родителей».
Они продолжили листать альбом, и вдруг взгляд Ларисы привлекла фотография, которую она никогда раньше не видела. На ней были Рита и Соня, вместе с одноклассниками, работающие над научным проектом во время школьной научной ярмарки. Лица детей светились энтузиазмом, совершенно не подозревая о трагедии, которая их постигнет.
«Это фотография». «Она прекрасна», — сказала Лариса, ее голос был едва слышен. «Откуда она у тебя?» Елена посмотрела на фото и объяснила. «Я получила ее от полиции несколько месяцев назад. После того, как дело зашло в тупик, они разрешили родителям забрать копии материала в дело. Я пошла в участок и запросила все, что у них было».
Лариса удивилась. «Я не знала, что мы можем это сделать. Если бы я знала, я бы тоже попросила копии». Елена печально улыбнулась. «Может, это и к лучшему, что ты не знала. Честно говоря, иметь все эти доказательства. Это сделало для меня еще сложнее двигаться дальше. Это одна из причин, почему мне понадобилась терапия. Я провела так много бессонных ночей, изучая эти файлы, ища что-то, что могло бы дать нам ответы», — продолжила Елена.
Пока они продолжали рассматривать фотографии, Лариса наткнулась на еще одно незнакомое изображение. Это была классная фотография, сделанная перед желтым школьным автобусом, тем самым автобусом, который отвез детей в ту роковую поездку. Лариса внимательно изучала фотографию, ее глаза скользили по каждому лицу.
Внезапно она заметила что-то, отчего ее сердце замерло. «Подожди», — сказала она, ее голос был наполнен замешательством и намеком на надежду. «Почему на этой фотографии директор Лилия Бровко? Я думала, что мистер Грегори, классный учитель, поехал с детьми один и только один сопровождающий в тот день».
Елена наклонилась, чтобы рассмотреть фотографию внимательнее. «Знаешь, я не совсем уверена», — сказала она, хмуря брови. «Я помню, как слышала слухи от других родителей, что сопровождающим на самом деле был директор, но я никогда не придавала этому большого значения».
Лариса не могла избавиться от ощущения, что что-то было не так. Все эти годы она верила, что в поездке были только учитель и помощник или административный сотрудник. Присутствие директора на этой фотографии поднимало вопросы, которые она никогда раньше не рассматривала.
Когда Лариса открыла рот, чтобы высказать свои опасения, Елена мягко положила руку на ее руку. «Лариса», — сказала она тихо, «я вижу этот взгляд в твоих глазах. Мы уже проходили через это раньше, думая, что нашли что-то важное, десятки, если не сотни раз. Это нехорошо для нас цепляться за ложную надежду».
Лариса хотела возразить, настаивать на том, что эта деталь, может быть важной, но она увидела беспокойство в глазах Елены. Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоить бурю эмоций внутри себя. «Ты права», — сказала она наконец, хотя часть ее все еще цеплялась за назойливое сомнение. «Это, вероятно, ничего не значит».
Елена сочувственно улыбнулась и вернулась к фотоальбому. «Смотри», — сказала она, указывая на автобус на заднем плане, «эта фотография, скорее всего, была сделана перед поездкой на школьной территории». Это объясняет, почему директор был там. Лариса кивнула, хотя и не была полностью убеждена.
Она взглянула на часы на стене и поняла, что они разговаривали уже почти час. «Елена, мне не хочется прерывать, но, наверное, мне пора идти», — сказала она, вставая. «Я хочу навестить могилу Риты, принести ей цветы и немного прибраться. Я делаю это каждый год, ты знаешь».
Елена кивнула с пониманием. «Конечно. Тебе нужна компания?» Могила Сони находится в том же районе. Лариса оценила предложение, но увидела колебания в глазах Елены. «Это очень мило с твоей стороны, но я знаю, что ты предпочитаешь пойти с Мэтью позже. Я справлюсь».
Когда Лариса собиралась уходить, она остановилась и обернулась к Елене. «Ты не против?» «Если я возьму эту фотографию с собой. Тут с автобусом». Елена задумалась на мгновение, прежде чем кивнуть, «Конечно, но, Лариса, пообещай мне, что ты не позволишь этому поглотить тебя. Мы не можем позволить себе снова погружаться в эту кроличью нору».
Лариса заверила подругу, что будет осторожно, но когда она вышла из дома Елены и направилась к автобусной остановке, она не могла избавиться от ощущения, что наткнулась на что-то важное. Образ директора Лилии Бровко, стоящей с детьми перед их роковой поездкой, горел в ее сознании, кусочек пазла, который не совсем вписывался в историю, которую ей рассказывали последние 27 лет.
Пока она ждала автобуса, который должен был отвезти ее в город, чтобы купить цветы у ее любимого местного флориста, Лариса чувствовала себя разрываемой между желанием раскрыть правду и страхом снова открыть старые раны. Небо над ней потемнело, угрожая дождем, словно буря эмоций, бурлящая внутри нее. Она тихо молилась, чтобы дождь подождал, пока она не закончит свой визит на кладбище, позволив ей провести этот день в мире, чтобы почтить память своей дочери…
Лариса сидела в автобусе, погруженная в свои мысли, пока он ехал по знакомым улицам к центру города. Она держала фотографию в руках, не в силах оторвать взгляд от изображения своей дочери и ее одноклассников, застывших во времени в тот роковой день. Чем больше она изучала снимок, тем больше вопросов возникало в ее голове.
Слова Елены эхом звучали в ее сознании, предупреждая ее не цепляться за ложную надежду. Но Лариса не могла избавиться от ощущения, что что-то было не так. Почему некоторые родители верили, что директор поехала в поездку, в то время как другие, как она сама, были уверены, что это был только учитель и сопровождающий?
Она гордилась тем, что была активным и вовлеченным родителем, посещала все собрания и мероприятия, даже школьные суды и слушания, когда родители жертв искали справедливости в суде. Как такая важная деталь могла ускользнуть от ее внимания? Лариса на мгновение заколебалась, прежде чем достать телефон. У нее был личный номер офицера, сохраненный с давних пор, но она не была уверена, помнит ли он ее, или даже захочет ли он помочь.
Эта мысль заставила ее желудок сжаться, но она была полна решимости позвонить. Она оглядела почти пустой автобус. Изношенные сиденья были покрыты слабыми граффити, а тусклые флуоресцентные лампы время от времени мигали. За окном мелькал знакомый район.
Сделав глубокий вдох, она набрала номер, плотно прижав телефон к уху. Первый звонок остался без ответа. Она сглотнула и попробовала снова, снова ничего, только механический голос автоответчика. Пальцы Ларисы зависли над экраном, раздумывая, стоит ли оставлять сообщение.
Что она вообще скажет? «Привет, прошло столько лет, но мне нужна твоя помощь. Ты меня помнишь?» Это звучало глупо, отчаянно. Она покачала головой и завершила звонок, не оставив сообщение, убрав телефон обратно в сумочку.
Автобус слегка дернулся, подъезжая к следующей остановке. Лариса взглянула в окно и вдруг почувствовала толчок узнавания. Это было рядом с домом директора. Вид старого района пробудил в ней воспоминания, которые она думала, что давно похоронила.
Не думая до конца, она встала, как только двери автобуса начали закрываться. Она нажала кнопку и вышла, извиняясь перед водителем. Стоя на тротуаре, Лариса вдруг почувствовала себя глупо. Она не знала, живет ли директор все еще по тому же адресу после всех этих лет.
Она смутно помнила улицу, но не могла вспомнить точный номер дома. Проверив расписание автобусов на остановке, она увидела, что следующий автобус придет только через 20 минут. «Ну», пробормотала она себе, «могу попробовать, раз уж я здесь». Лариса начала идти по улице, ее глаза выискивали что-то знакомое.
Район изменился за эти годы, некоторые дома были отремонтированы, другие показывали признаки старения. Через несколько минут блужданий она оказалась перед домом, который вызвал у нее смутные воспоминания. Она остановилась на тротуаре, изучая участок. Сад был ухожен, с аккуратно подстриженными изгородями и яркими клумбами.
На подъездной дорожке стояла машина, но Лариса не могла быть уверена, принадлежала ли она директору Бровко, или даже жила ли она все еще здесь. Пока она колебалась на тротуаре, Лариса осознала, что никогда по-настоящему не разговаривала с директором Бровко, кроме нескольких кратких встреч. Было утро исчезновения, когда директор выразила ей соболезнования, и еще раз, когда Лариса пришла с другими родителями протестовать у ее дома.
Они также обменялись словами в полицейском участке много лет назад, но за пределами этого их взаимодействия были минимальными, несмотря на то, что они жили в одном районе. Сделав глубокий вдох, Лариса подошла к крыльцу и постучала в дверь. Она ждала, ее сердце колотилось, но изнутри не было ответа.
Как только она уже собиралась развернуться и уйти, чувствуя смущение из-за своего импульсивного решения, она заметила двух женщин, идущих по тротуару. Одна из женщин выглядела на 30 с небольшим, а другая была старше, ближе к возрасту Ларисы. Когда они свернули на дорожку, ведущую к дому, их глаза встретились с глазами Ларисы, и она сразу узнала старшую женщину — это была директор Лилия Бровко.
Хотя время добавило морщин на ее лицо и смягчило резкость черт, директор не сразу узнала Ларису. Ее выражение было вежливым, но вопрошающим. «Чем могу помочь?» — спросила она, ее голос был добрым, но осторожным.
Лариса сглотнула, внезапно почувствовав нервозность. «Я Лариса Калашникова», — сказала она, наблюдая, как на лице директора появляется осознание. Директор Бровко замерла на мгновение, ее самообладание пошатнулось, и она начала запинаться, «О, миссис Калашникова, я…». «Пожалуйста, дайте мне минутку».
Она повернулась к младшей женщине, направляя ее к дому. «Почему бы тебе не пройти внутрь и не устроиться поудобнее? Я скоро буду». Пока директор возилась с ключами, чтобы открыть дверь, мысли Ларисы метались. Она знала, что у директора не было детей, так кто же была эта младшая женщина?
Не прерывала ли она что-то важное? Как только младшая женщина вошла внутрь, директор Бровко последовала за ней. Лариса увидела, как в доме зажглись огни, и решила подойти ближе к двери, ожидая на пороге. Лариса раздумывала, стоит ли позвать или подождать, но когда минуты тянулись, нетерпение начало брать верх.
В доме было жутко тихо, за исключением едва слышного шепота голосов вдалеке. Через мгновение она подняла руку и снова постучала, несмотря на то, что дверь была слегка приоткрыта. Затем шаги, и внезапно дверь распахнулась шире. Лилия снова появилась в спешке, вытирая руки о бока своей блузки, словно только что закончила мыть их.
«Мне так жаль, что заставила вас ждать», — сказала она, с усилием выдавливая легкий смешок. «Я…». Она запнулась, «Простите, но ваше имя звучит знакомо, но я не могу вспомнить, откуда».
Лариса глубоко вдохнула, прежде чем ответить. «Я мама Риты Калашниковой», — сказала она, внимательно наблюдая за реакцией женщины. «Моя дочь была в пятом классе, в 1996 году. Она исчезла во время школьной поездки».
Лицо директора побледнело, и она с трудом сохраняла улыбку. Лариса не могла не заметить, как нервничала женщина, ее глаза метались между Ларисой и женщиной внутри, через едва приоткрытую дверь. Лариса мельком увидела женщину, стоящую внутри дома. Она не участвовала в разговоре, но оставалась на заднем плане, словно наблюдала и слушала.
Директор Бровко прочистила горло, пытаясь восстановить самообладание. «Миссис Калашникова, я… Я больше не директор школы, видите ли. Я ушла на пенсию несколько лет назад. Могу я спросить, зачем вы пришли?»..
Лариса на мгновение заколебалась, прежде чем решиться быть прямой. «У меня есть вопрос о дне школьной поездки. Мне жаль, что я появилась без предупреждения, я была в районе, и это пришло мне в голову», — сказала она, сохраняя голос ровным, несмотря на внутренний хаос. «Я не займу много времени, обещаю».
Директор снова бросила взгляд через плечо, на женщину внутри, затем снова на Ларису. «Хорошо», — сказала она неохотно, «но я не могу задерживаться надолго. У меня гостья ждет».
Лариса кивнула с пониманием и полезла в сумочку, доставая классную фотографию. Она показала ее директору Бровко. «Эта фотография», — начала Лариса, — «была ли она сделана в школе или во время поездки?»
Директор Лилия прищурилась, изучая фотографию. На мгновение она казалась погруженной в мысли, ее брови нахмурились. «Я думаю, это было во время…», — начала она, но затем быстро поправилась. «Нет, нет, она была сделана на школьной парковке».
Сердце Ларисы замерло от замешательства директора. Она настаивала: «Вы были в той поездке в тот день?» Глаза директора слегка расширились, и она покачала головой. «Нет, я осталась в школе. Мистер Грегори, классный учитель, и сотрудник администрации поехали на поездку. Это должна была быть я, но у меня возникло важное дело в последнюю минуту, поэтому администратор заменил меня».
Лариса медленно кивнула, обрабатывая эту информацию. Это совпадало с тем, во что она всегда верила, но что-то все равно казалось неправильным. Она решила задать еще один вопрос, надеясь, что это не будет слишком навязчиво. «Это, возможно, мой последний вопрос, если вы не против. Вы заметили что-то подозрительное в поведении мистера Грегори в тот день? Что-нибудь вообще?»
На этот раз настроение директора изменилось. Ее голос стал резче, когда она ответила: «Нет, миссис Калашникова. Я уже давала все эти показания полиции бесчисленное количество раз. Я никогда бы не подумала, что мистер Грегори способен на что-то подобное». Она сделала паузу, ее выражение смягчилось. «Я бы предпочла больше не говорить об этом. Это было душераздирающе и для меня, и я нашла покой. Я не хочу снова открывать старые раны».
Лариса почувствовала укол вины от слов директора. Она не хотела причинять больше боли. «Мне жаль», — мягко сказала она. «Я понимаю, правда. Просто… Я все еще не могу поверить, что моя дочь просто исчезла в никуда».
К ее удивлению, Лариса почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза. «Я надеялась… Не знаю, на что я надеялась. Может, что у вас будет ответ после всех этих лет».
Лариса полезла в сумочку и достала носовой платок, промокая глаза. Когда ее зрение прояснилось, она заметила, что младшая женщина внутри внимательно наблюдает за ними. В ее взгляде была смесь любопытства и беспокойства. Выражение директора Бровко смягчилось еще больше.
«Я понимаю вашу боль, миссис Калашникова. Это одна из причин, по которой я ушла на пенсию раньше. Пока я работала в той школе, я никогда не могла преодолеть горе». Она на мгновение заколебалась, затем сделала шаг вперед и ненадолго обняла Ларису.
«Я знаю, что сегодня 27 лет. Вы не первая родительница, которая приходит сюда в этот день за эти годы». Лариса была поражена внезапным проявлением эмоций со стороны директора. Она убрала фотографию обратно в сумочку, и когда они разошлись, ей удалось слабо улыбнуться.
«Спасибо за ваше время. Мне пора идти. Извините, что заняла ваш день». Когда Лариса повернулась, чтобы уйти, она не могла избавиться от ощущения, что в этой истории есть что-то большее.
Первоначальное замешательство директора, присутствие загадочной младшей женщины и небольшие несоответствия в ее ответах — все это терзало ее разум. И все же она также знала, что ее подозрения могут быть просто чрезмерным анализом. Елена была права, она не могла позволить себе снова потеряться в ложной надежде.
Идя обратно к автобусной остановке, мысли Ларисы метались между противоречивыми мыслями и эмоциями. Дождь, который угрожал весь день, наконец начал падать, отражая ее мрачное настроение. Когда она добралась до укрытия автобусной остановки, она достала телефон и уставилась на него, раздумывая, стоит ли снова попытаться связаться с полицейским, который занимался этим делом.
Но прежде чем Лариса смогла принять решение, автобус прибыл, она вошла внутрь и села у окна. Когда автобус тронулся от обочины, она крепко прижала фотографию к груди. Дождь продолжал стучать по асфальту снаружи, хотя ветер, по крайней мере, утих.
Лариса сидела в автобусе, ее ум был переполнен мыслями и вопросами. Встреча с директором Бровко оставила у нее больше сомнений, чем ответов, и она не могла избавиться от ощущения, что что-то было не так. Пока автобус ехал по мокрым улицам, она с вздохом достала телефон, надеясь на уведомление, пропущенный звонок, что угодно, но экран оставался пустым.
Никакого ответа от полицейского. Остановка Ларисы появилась в поле зрения, и она вышла, вступив в легкий дождь. Цветочный магазин был неподалеку, его яркие витрины с цветами резко контрастировали с серым днем.
Подойдя ближе, Лариса остановилась под навесом соседнего магазина, надеясь, что дождь утихнет. В ожидании она колебалась, раздумывая, стоит ли звонить снова. Будет ли это иметь значение? После разговора с директором она сомневалась, что получит что-то новое. Офицер, вероятно, просто повторит то, что она уже слышала.
С тихим вздохом она убрала телефон обратно в сумку. Может быть, Елена была права. Может быть, она просто напрасно ворошила старые раны. Но как бы она ни старалась отогнать эти мысли, образ молодой женщины в доме директора Бровко и ее нервное поведение не давали ей покоя.
Что-то в этом было не так. Решив, что ждала достаточно, Лариса глубоко вдохнула и побежала к цветочному магазину, прикрывая голову сумкой, как импровизированным зонтиком. Холодный дождь прилипал к ее коже, пропитывая ткань одежды, но она почти не замечала этого. Ей нужно было просто перейти улицу.
Немного промокнуть не страшно. Достигнув магазина, она толкнула дверь, и мягкий звон колокольчика над входом возвестил о ее прибытии. Переход от холодного дождя к теплому, ароматному воздуху внутри был мгновенным. Запах свежих цветов окутал ее — успокаивающая смесь роз.
«Миссис Калашникова», — сказала флорист, узнавая ее, — «я думала, увидим ли мы вас сегодня». Лариса ответила слабой улыбкой. «Здравствуйте, Сара. Да, я здесь за своим обычным заказом».
Пока Сара начала собирать цветы, которые Лариса обычно выбирала для могилы Риты, Лариса оглядела ассортимент магазина. Выбор казался менее разнообразным, чем в предыдущие годы, и она не могла не почувствовать легкое разочарование. Заметив ее выражение, Сара извинилась. «Простите, в этом году у нас не так много разнообразия. Погода была непредсказуемой, и это повлияло на наших поставщиков».
Лариса кивнула с пониманием. «Все в порядке, Сара. Я уверена, мы все равно сможем собрать что-то красивое для Риты». Пока Сара продолжала собирать цветы, колокольчик над дверью снова зазвенел…
Лариса обернулась и увидела, что в магазин вошли Елена и ее муж Мэтью. Их взгляды встретились, и на мгновение Лариса увидела удивление, а затем беспокойство на лице Елены. «Лариса», — сказала Елена, подходя к подруге, — «я думала, ты уже пойдешь в цветочный магазин. Все в порядке?»
Лариса замешкалась, не зная, сколько рассказать о своем спонтанном визите к дому директора Бровко. «Я немного отвлеклась», — наконец сказала она, — «но рада видеть вас обоих снова». Мэтью тепло пожал руку Ларисы. «Рады видеть тебя, Лариса. Как ты держишься?»
Прежде чем Лариса успела ответить, Сара вернулась с охапкой цветов. «Вот, миссис Калашникова. Хотите, как обычно, сами их оформить?» Лариса кивнула, благодарная за отвлечение. «Да, спасибо, Сара. Я сделаю это».
Пока Лариса начала аккуратно расставлять цветы, тщательно выбирая каждый стебель и размещая его с заботой, Елена и Мэтью выбрали свой букет для могилы Сони. В магазине было тихо, за исключением легкого шуршания бумаги и редких перешептываний между парой. Лариса погрузилась в свои мысли, ее руки двигались почти автоматически, создавая красивую композицию.
Знакомая задача успокаивала, позволяя ее уму вернуться к встрече с директором Бровко. Стоит ли ей рассказать об этом Елене? Поймет ли подруга ее подозрения, или она подумает, что Лариса снова хватается за соломинку?
Когда она закончила завязывать ленту вокруг букета, Лариса подняла глаза и увидела, что Елена смотрит на нее, с смесью нежности и беспокойства. «Это красиво, Лариса», — мягко сказала Елена. «Рите бы это понравилось». Лариса почувствовала, как слезы навернулись на глаза при упоминании имени ее дочери. «Спасибо», — с трудом произнесла она, — «надеюсь, что так».
Трое направились к кассе, чтобы оплатить свои цветы. Пока Сара заворачивала букет Елены, Лариса внимательно изучала лицо подруги. Там была печаль, груз горя, который Лариса знала слишком хорошо. Но также была и некая умиротворенность, чувство принятия, которому Лариса завидовала.
«Елена», — вдруг сказала Лариса, ее голос был тихим, — «мне нужно кое-что рассказать тебе о сегодняшнем дне». Елена повернулась к ней, в ее глазах смешались любопытство и беспокойство. «Что случилось, Лариса?»
Лариса глубоко вдохнула, собираясь с силами. «После того, как я ушла от тебя, я… я пошла к директору Бровко». Глаза Елены расширились от удивления. «Ты что? Зачем?»
Прежде чем Лариса смогла объяснить, Сара протянула им завернутые букеты. «Вот, дамы. Надеюсь, они принесут вам немного утешения сегодня». Лариса и Елена поблагодарили ее, и когда они повернулись, чтобы выйти из магазина, Лариса почувствовала тяжесть вопросительного взгляда подруги.
Она знала, что должна объясниться, но не была уверена, как выразить свои подозрения, чтобы не звучать так, будто она гоняется за призраками. Когда они вышли на тротуар, дождь наконец прекратился, оставив после себя свежий, чистый запах в воздухе. Мэтью предложил всем вместе поехать на кладбище, и Лариса кивнула в знак согласия.
Пока они шли к машине Мэтью, Лариса понимала, что ей придется поделиться с Еленой тем, что она узнала, или думала, что узнала. Но, сжимая букет цветов, она задавалась вопросом, готова ли она столкнуться с возможными последствиями выкапывания прошлого.
Когда они устроились в машине Мэтью, атмосфера была наполнена невысказанными вопросами. Елена повернулась на сиденье, чтобы лицом к Ларисе, ее выражение было смесью беспокойства и любопытства. «Лариса», — начала она мягко, — «зачем ты пошла к директору Бровко? Что ты надеялась найти?»
Лариса глубоко вдохнула, сжимая букет цветов на коленях. Она знала, что нужно тщательно подбирать слова. «Я… Я не могла избавиться от чувства, что что-то не так с той классной фотографией. С той, где школьный автобус».
Брови Елены нахмурились. «Та, на которую мы смотрели раньше. Что с ней?»
«Я спросила ее об этом, и она сказала, что ее сделали в школе перед поездкой. Но, Елена… Сначала она сказала, что это было во время поездки, а потом быстро поправилась и сказала, что это было до. Тебе это не кажется странным? Мне показалось, будто она что-то скрывает», — объяснила Лариса, ее голос становился все более оживленным, а грудь сдавливала подозрения.
Мэтью взглянул на Ларису через зеркало заднего вида, его выражение было нейтральным. «Лариса, прошло 27 лет. Память может играть с нами злые шутки, особенно после таких травмирующих событий».
Лариса кивнула, признавая его точку зрения. «Я знаю, знаю. Но было еще кое-что. Когда я пришла к ней домой, там была молодая женщина, которую я никогда раньше не видела. И директор… Она казалась нервной, будто не хотела, чтобы эта женщина знала, о чем мы говорим».
Елена и Мэтью обменялись взглядом, который Лариса не могла до конца понять. После мгновения молчания Елена заговорила, ее голос был мягким, но твердым. «Лариса, я понимаю твою потребность найти ответы, поверь мне. Но мы уже проходили через это, помнишь? Три года назад, когда ты думала, что нашла связь между водителем автобуса и каким-то делом».
Лариса почувствовала, как ее лицо заливается краской от стыда при этом воспоминании. Она провела неделю, убежденная, что нашла важную зацепку, только чтобы это ни к чему не привело. «Это другое», — настаивала она, хотя небольшая часть ее задавалась вопросом, пытается ли она убедить в этом себя так же, как и своих друзей.
Машина погрузилась в тишину, пока они ехали по знакомым улицам к кладбищу. Лариса смотрела в окно, наблюдая, как город сменяется более сельскими пейзажами. Небо прояснялось, между облаками появлялись участки голубого.
Когда они подъехали к воротам кладбища, Мэтью нарушил молчание. «Лариса, мы заботимся о тебе. Мы не хотим, чтобы ты снова пострадала от ложных надежд».
Лариса кивнула, чувствуя, как в горле образуется комок. «Я знаю», — тихо сказала она. «Просто… Я не могу избавиться от этих чувств. Рита, Соня и все остальные заслуживают большего, чем просто принятие. Они заслуживают правды».
Елена протянула руку и сжала руку Ларисы. «Они заслуживают», — согласилась она. «Но иногда правда заключается в том, что мы, возможно, никогда не узнаем всего. И это то, с чем нам придется научиться жить»…
Когда Мэтью припарковал машину, Лариса почувствовала, как ее накрывает смесь эмоций. Привычное горе, настойчивая надежда и теперь новое чувство решимости. Она знала, что ее друзья желают ей добра, но не могла избавиться от ощущения, что ее встреча с директором Бровко открыла дверь, которая давно была закрыта.
Они вышли в прохладный, влажный воздух, запах свежей земли витал вокруг, пока они шли через кладбище. Дождь прекратился, оставив после себя тишину, почти зловещую. Их шаги заглушались мягкой землей, пока они шли к могилам Риты и Сони, расположенным близко, хотя и не рядом, но все же достаточно близко, чтобы Лариса и Елена могли навещать их вместе — маленькое утешение в их общем горе.
Лариса подошла к надгробию Риты первой, ее сердце сжалось, когда она опустилась на колени и аккуратно положила букет цветов у его основания. Лепестки, все еще покрытые утренней росой, добавляли небольшой всплеск цвета серому камню. Она провела пальцами по выгравированному имени, обводя каждую букву, будто заново запоминая ее.
Ее всегда разрывало от мысли, что это надгробие отмечало пустую могилу, никакого тела под ней, никакого настоящего завершения. Им нужно было место, куда можно направить свое горе, что-то осязаемое, что можно посещать. Но отсутствие останков Риты преследовало ее. Этот каменный памятник был одновременно утешением и жестоким напоминанием обо всем, чего они не знали.
С тихим вздохом она полезла в свою сумочку и достала потрепанную фотографию. Она подняла ее, изучая лицо своей дочери, ее пальцы машинально скользили по изображению. Боль в груди усиливалась, когда воспоминания нахлынули на нее: смех Риты, то, как она дергала ее за рукав, когда хотела внимания, последний раз, когда Лариса поцеловала ее на прощание.
Слезы навернулись на ее глаза, переливаясь через край, когда она позволила себе горевать. Боль была такой же острой, как в тот день, когда все произошло. На этот раз она не пыталась остановить рыдания, позволяя им выйти наружу.
Через некоторое время, когда тяжесть ее горя немного ослабла, Лариса вытерла слезы и медленно поднялась. Она обернулась, взглянув на Елену и Мэтью, которые стояли у могилы Сони в нескольких шагах от нее, их лица были погружены в тихую скорбь. Лариса глубоко вдохнула и сделала шаг вперед, готовая присоединиться к ним.
Но как только Лариса собралась подойти к Елене, что-то привлекло ее внимание. Лариса остановилась на месте. Вдалеке, возле участка, где были похоронены большинство детей из школы, она увидела знакомую фигуру. Это была та молодая женщина из дома директора Бровко.
Она не просто проходила мимо, она стояла неподвижно, глядя на надгробие, ее руки были сложены, будто в тихой молитве. Пульс Ларисы участился. Было ли это просто совпадением, или за этим скрывалось что-то большее?
Отложив свое горе на мгновение, Лариса наблюдала за женщиной. Она стояла в той части кладбища, где были похоронены большинство пропавших школьников. Многие семьи выбрали это место, это было единственное подходящее кладбище, недалеко от их района.
Сердце Ларисы начало биться чаще. Не раздумывая, она повернулась в другую сторону, мягко коснувшись руки Елены. «Я скоро вернусь», — прошептала она, едва слышно. Прежде чем Елена или Мэтью успели что-то сказать, Лариса уже шла быстрым шагом к молодой женщине.
По мере приближения она могла видеть, что женщина плакала, ее плечи дрожали, пока она стояла перед одним из надгробий. «Извините», — тихо позвала Лариса, не желая ее напугать. Женщина обернулась, и на ее лице мелькнули удивление и страх, когда она узнала Ларису. Она быстро вытерла слезы, будто пытаясь взять себя в руки.
«Мы снова встретились», — продолжила Лариса, ее взгляд был твердым. «Кажется, я видела вас в доме директора Лилии сегодня утром». Женщина опустила глаза, нервно ерзая. Она выглядела так, будто хотела сбежать, как будто присутствие Ларисы заставляло ее чувствовать себя уязвимой.
«Простите», — быстро добавила Лариса, — «я не хотела вмешиваться». Женщина тихо выдохнула, затем покачала головой. «Все в порядке», — прошептала она, ее голос был едва слышен. «Я прихожу сюда каждый год в этот день, чтобы оплакивать».
Лариса кивнула с пониманием. «Я тоже. Хотя обычно прихожу рано утром, но сегодня опоздала». Она взглянула на часы — 4 часа дня.
Между ними протянулась тишина, наполненная невысказанными словами. Затем Лариса мягко спросила: «По кому вы скорбите? Вы были связаны с одним из учеников, которые пропали 27 лет назад?» Женщина замешкалась, ее губы слегка приоткрылись, прежде чем снова сомкнуться.
На мгновение она, казалось, обдумывала ответ, затем медленно, почти неохотно кивнула. Лариса почувствовала ее беспокойство и не стала давить дальше. Но когда ее взгляд скользнул к надгробию, она заметила маленькую рамку с фотографией, стоящую рядом с могилой. Изображение было размыто от времени, но Лариса могла разглядеть очертания лица молодой девушки.
Женщина последовала взгляду Ларисы, словно осознав, что та заметила фотографию, быстро наклонилась и подняла ее, крепко прижав к груди. «Простите», — тихо сказала Лариса, — «я не хотела нарушать вашу личную жизнь». Она встретилась глазами с женщиной, ее собственный взгляд был наполнен пониманием. «Вы, должно быть, очень любили и скучали по своей сестре. Я понимаю это чувство».
Лариса сделала шаг назад, собираясь уйти, не желая причинять женщине больше беспокойства. Но как только она повернулась, женщина окликнула ее, ее голос был неуверенным, но твердым. «Подождите», — сказала она.
Лариса остановилась, обернувшись. «Почему вы сегодня утром пошли к директору Лилии?» Неожиданный вопрос застал Ларису врасплох. Она полностью повернулась к женщине, изучая ее выражение.
В ее глазах было что-то большее, чем просто любопытство, что-то глубжее, что-то настороженное. «Я просто спрашивала о дне школьной поездки», — призналась Лариса. «Я хотела узнать, была ли она там, когда ученики уезжали, или поехала ли с ними».
Лариса полезла в сумочку и достала слегка помятую фотографию, которую ей показала Елена. Она протянула ее женщине. «Моя подруга, Елена, вон там», — Лариса указала в сторону Елены и Мэтью, которые все еще стояли у могилы Сони. «Она показала мне эту фотографию сегодня утром. Я никогда раньше ее не видела, и она меня смутила. Я не помнила, чтобы директор Лилия была там в тот день».
Женщина уставилась на фотографию, ее хватка на собственной рамке с фотографией стала крепче. Лариса вздохнула, слегка покачав головой. «Директор Лилия подтвердила, что эта фотография была сделана на школьной парковке перед поездкой, но…». Она замолчала, не зная, как закончить мысль.
Женщина продолжала смотреть на фотографию, ее выражение менялось, когда она разглядывала лица детей. Легкий смешок вырвался из ее губ, но в нем слышалась печаль. Однако, когда ее взгляд задержался на одном лице, в частности, слезы потекли по ее щекам.
«Рита была такой занозой», — прошептала она, ее голос был наполнен нежностью и болью. Тон ее голоса не был ненавистным, скорее, в нем чувствовалась горько-сладкая теплота, которая тронула сердце Ларисы. «Вы знали Риту?» — спросила Лариса, не в силах скрыть нетерпение в голосе.
Женщина вздрогнула, словно не ожидала, что кто-то услышит ее слова. Она вернула Ларисе классную фотографию, ее руки слегка дрожали. «Я мать Риты», — сказала Лариса, ее голос был спокоен, несмотря на бурю эмоций внутри. «Вы знаете что-то о Рите?»
Женщина замерла, ее поза стала защитной, будто Лариса загнала ее в угол. Лариса заметила, как глаза женщины метнулись к рамке с фотографией, которую она все еще прижимала к груди. Сходство между женщиной и девушкой на фотографии было поразительным, и это вызвало дрожь по спине Ларисы.
«Кто вы?» — медленно спросила Лариса, ее тон был сдержанным. «Это вы?» Она указала на фотографию, ее сердце бешено колотилось.
Ответ женщины был мгновенным и резким. «Нет!» — крикнула она, но страх в ее голосе говорил об обратном, будто она пыталась скрыть более глубокую правду. «Все в порядке!» — мягко сказала Лариса, делая шаг ближе. «Вам не нужно бояться. Вы одна из выживших. Это девушка?»..
Женщина быстро покачала головой, паника мелькнула в ее глазах. Но скорость ее отрицания только укрепила подозрения Ларисы. Это казалось еще одной ложью. «Я думаю, вы ошибаетесь. Это не я», — настаивала женщина, но Лариса видела конфликт в ее взгляде.
«Нет!» — твердо, но с состраданием ответила Лариса. «Вы знаете, что это вы? Это точно вы!» Плечи женщины опустились, и она выглядела побежденной.
«Вы не хотите знать, кто я?» — прошептала она, ее голос был едва слышен. «Это лучше для всех!» «Пожалуйста!» — умоляла Лариса, отчаяние прокрадывалось в ее слова. «Все эти годы я не могла понять, что случилось с моей дочерью. Это пожирало меня изнутри».
«Я прихожу сюда каждый год, чтобы почтить ее память, и через несколько месяцев боль в моем сердце утихает. Но потом наступает этот день, и все начинается заново, как бесконечный адский цикл». Слезы навернулись на ее глаза, когда она сделала шаг ближе, ее сердце жаждало ответов. «Если вы знаете что-то, пожалуйста, скажите мне!»
Глаза женщины вспыхнули эмоциями, и Лариса продолжила, ее голос становился все увереннее. «Почему вы были в доме директора Лилии сегодня утром? Вы не можете быть ее дочерью! Я знаю, у Лилии нет дочери!» Вопрос повис в воздухе, наполненный невысказанными намеками.
Дыхание женщины прервалось, и на мгновение показалось, будто мир остановился. Обе они оказались в паутине секретов и невысказанных истин. После тяжелой паузы женщина наконец сдалась, ее голос был едва слышен. «Вы правы. Я… Я одна из пропавших учениц. Выжившая».
Сердце Ларисы заколотилось, неверие нахлынуло на нее. «Что?» — выдохнула она, пытаясь осмыслить вес слов женщины. «Кто? Кто вы?»
Когда женщина подтвердила, «Меня зовут Анна Вітман», Ларису накрыло волной узнавания. Имя Анны было выгравировано на надгробии, которое она видела бесчисленное количество раз за свои посещения, жуткое напоминание о трагедии. «Вы были в классе моей дочери», — прошептала Лариса, стараясь сдержать свои эмоции. «Ваша семья знала, что вы живы?»
Анна покачала головой, ее выражение было наполнено болью. «Нет. Вот почему я прихожу к могиле позже днем. Мои родители всегда приходят утром».
Лариса кивнула, вспоминая, как видела родителей Анны на кладбище, всегда в одно и то же время, их лица были искажены горем. «Почему вы не вернулись домой?» — мягко спросила она, не желая вмешиваться, но не в силах сдержать любопытство.
«Я слишком сломлена», — ответила Анна, ее голос дрожал. «Это долгая история». Сердце Ларисы болело за молодую женщину перед ней, обремененную прошлым, от которого она не могла убежать.
«Вам не нужно рассказывать мне все», — мягко сказала она. «Но, пожалуйста, умоляю вас, обратитесь в полицию. Дайте им свои показания и доказательства».
Анна яростно покачала головой. «Нет, нет, нет! Директор сказала, что я только причиню боль всем». Шок прокатился по Ларисе при упоминании директора Лилии.
«Лилия Бровко знала, что вы живы все это время и отговаривала вас?» Лариса едва могла в это поверить. «Зачем она это сделала? Я доверяла ей».
Анна призналась, ее голос дрогнул. «Она была единственной, кто понимал мою боль». Лариса почувствовала прилив эмоций. «Анна, боль — это жить в неведении. И мы все уже страдаем. Это не может стать хуже, чем сейчас», — добавила она. «Но ваши показания, они могут помочь нам. Вы спасли бы нас всех, дав нам завершение, раскрыв правду».
Анна подняла глаза, ее взгляд искал искренности в Ларисе. «Правда?» Лариса горячо кивнула, ее сердце болело за всех потерянных детей. «Да. Вы помогли бы семьям жертв. Пожалуйста, Анна».
После долгого молчания слова Ларисы начали доходить до Анны. С дрожащими руками она глубоко вдохнула и потянулась за телефоном. «Думаю, вы правы. Я долго боролась с этим решением, но Лилия всегда отговаривала меня, и я верила, что у нее были свои причины. Но видя вас здесь сейчас… Я позвоню в полицию», — сказала она, ее голос набирал силу.
Пока они ждали прибытия офицера, мысли Ларисы неслись с бешеной скоростью, отчаяние сжимало ее горло. «Анна, пожалуйста, вы знаете, где моя дочь Рита?» Выражение Анны изменилось, на ее лице появилась печаль. Она медленно кивнула, ее взгляд был полон невысказанной скорби.
«Что вы имеете в виду?» — настаивала Лариса, ее сердце бешено колотилось. «Где она?» В этот момент подошли Елена и Мэтью, их глаза искали Ларису. Напряжение усилилось, когда страх Анны возрос. Осознание, что рядом находится еще одна семья жертвы, наполнило ее ужасом.
«Лариса, что происходит?» — спросила Елена, оглядываясь между подругой и незнакомкой. «Кто это?» Лариса глубоко вдохнула, пытаясь успокоить свои бешеные мысли. «Елена, Мэтью, это Анна Вітман. Она… она была в том автобусе, в тот день. Она жива».
Как только Анна открыла рот, чтобы ответить, вдалеке раздался вой полицейских сирен. Звук словно заморозил момент, и Анна инстинктивно вздрогнула, ее инстинкты подсказывали ей бежать. Но голос Ларисы прорвался сквозь хаос.
«Анна, если ты любишь Риту и Соню, ты обязана рассказать правду», — твердо, но с состраданием сказала она. Анна замерла, ее ноги словно приросли к земле. Повернувшись к Ларисе, Елене и Мэтью, она увидела замешательство на их лицах и отчаяние в глазах Ларисы, которое казалось спасательным кругом в ее смятении.
«Хорошо», — наконец сказала Анна, ее голос дрожал, но был полон решимости. «Я расскажу. Но в участке».
В этот момент прибыли два полицейских. Их присутствие добавило срочности происходящему. Они подошли к Анне, уточняя, звонила ли она. «Как вас зовут?» — спросил один из офицеров.
«Анна Вітман. Я одна из выживших в исчезновении детей 27 лет назад», — заявила она, ее голос становился увереннее по мере того, как она произносила слова, которые так долго держала в себе. Офицеры обменялись взглядами, прежде чем один из них связался с участком, запросив проверку ее имени.
Пока они ждали подтверждения, офицеры обратились к небольшой группе, собравшейся на кладбище. «Нам нужно, чтобы все поехали с нами в участок. Мы не можем допустить беспорядков здесь», — твердо сказал один из офицеров.
Анна кивнула, ее лицо было бледным, но решительным, и она последовала за офицерами к их машине. Лариса шла рядом с Еленой и Мэтью, пока они направлялись к своей машине, адреналин пульсировал в ее венах. Оказавшись внутри, Лариса не смогла сдержаться…
«Вы не поверите, что только что произошло», — начала она, ее голос дрожал от неверия. Она рассказала все Елене и Мэтью: откровения об Анне, знания директора о выжившей и как все это казалось зловещим пазлом с недостающими частями.
Мэтью нахмурился, его брови сдвинулись. «Это все так странно. Почему директор скрывала что-то подобное от нас?»
«Я не знаю», — призналась Лариса. «Но кажется, что здесь что-то глубже. Какой бы ни была правда, которую знает Анна, она должна быть настолько значимой, что может поставить Лилию в опасность».
Когда они прибыли в полицейский участок, троица вошла внутрь, атмосфера была напряженной и неопределенной. Лариса заметила офицера Иванова, того самого, кому она пыталась дозвониться ранее. Он поднял глаза от бумаг и сразу подошел к ним.
«Простите, я не смог ответить на ваш звонок раньше. Я был занят срочным делом», — объяснил он, его голос был извиняющимся. Лариса почувствовала смесь разочарования и срочности.
«Офицер, вам нужно отнестись к этому серьезно. Анна призналась, что она выжившая. Она наконец готова говорить», — настаивала Лариса, ее сердце бешено колотилось.
«Если это правда, мы возобновим расследование», — ответил офицер Иванов, его поведение стало сосредоточенным. Он жестом пригласил Анну следовать за ним в комнату для допросов, оставив Ларису, Елену и Мэтью тревожно ждать в стерильной зоне ожидания.
Когда дверь закрылась за Анной, Лариса почувствовала прилив надежды, смешанный со страхом. Она могла только молиться, чтобы Анна нашла в себе смелость сказать правду, чтобы этот момент наконец принес ответы и, возможно, завершение для всех семей, пострадавших от трагедии.
Вскоре после того, как Анну увели в комнату для допросов, Лариса, Елена и Мэтью начали замечать движение по всему полицейскому участку. Офицеры суетились, их голоса становились громче, когда они получали приказы. Воздух был наполнен ожиданием, когда они услышали, как отдаются команды. Отряд был отправлен к дому директора Лилии с ордером на арест.
Надежда вспыхнула в груди Ларисы, и она обменялась взглядами с Еленой и Мэтью. Это было оно. Анна, должно быть, рассказала все, что знала, офицерам. В этот момент резкий звук полицейских сирен пронзил воздух, когда отряд отправился, и напряжение в комнате стало ощутимым.
Менее чем через час ожидание превратилось в реальность, когда офицеры вернулись, ведя закованную в наручники директора Лилию в полицейский участок. Она шла с опущенной головой, тяжесть ее обстоятельств была очевидна в ее сутулых плечах. «Простите», — пробормотала она, встретившись взглядом с Ларисой, Еленой и Мэтью, — ее голос был едва слышен. Но офицеры вели ее вперед с непоколебимой решимостью, направляя в зону оформления.
Часы тянулись мучительно медленно, пока Лариса, Елена и Мэтью сидели в тревожной тишине, каждый погруженный в свои мысли о том, что только что произошло. Затем они увидели, как офицер вошел в комнату, где допрашивали Анну. Лариса наклонилась ближе, стараясь уловить отрывки приглушенного разговора. Она услышала, как офицер упомянул что-то о заявлении Лилии Бровко, которое было готово, и что она призналась во всей правде.
Вскоре офицер вышел из комнаты и подозвал Ларису, Елену и Мэтью. Их сердца бешено колотились, когда они последовали за ним в комнату для допросов, где сидела Анна, ее выражение было смесью облегчения и тревоги. Внутри атмосфера была заряжена срочностью.
Офицер без промедления изложил детали дела. «Директор Бровко призналась во время допроса», — начал он, его голос был спокойным, но мрачным. «Она была тем, кто организовал всю поездку класса. Она подставила учителя, мистера Грегори, чтобы он взял на себя вину за произошедшее. Она находилась под огромным давлением, у нее были долги, которые она не могла оплатить, и кредиторы оказались опасными. Они угрожали ее семье».
Дыхание Ларисы прервалось, когда офицер продолжил: «Поездка, которая должна была быть в местный парк, была саботирована. Похоже, что директор Бровко сговорилась с похитителями, что привело к смерти водителя. Тело не было найдено, как вы уже знаете, из нашего первоначального расследования. Затем они похитили учителя и детей, переправив их в приграничную зону, где все дети были проданы и переправлены в другую страну. Их заставили заниматься торговлей людьми».
Сердце Ларисы упало, когда офицер замолчал, мрачное выражение появилось на его лице. «Это может быть трудно услышать, но… Мне нужно рассказать вам всю правду. Девочек-студенток нацелили на различные формы эксплуатации. Мальчиков…», — он замолчал, с трудом сглатывая, — «их продали за границу для принудительного труда»…
Вес его слов повис в воздухе, тяжелый и удушающий. Лариса почувствовала, как ее желудок сжимается, когда ужасающая реальность ситуации начала доходить до нее. Она взглянула на Елену и Мэтью, которые выглядели одинаково ошеломленными, их лица были бледными, пока они переваривали ужасные откровения.
Анна сидела в комнате, ее глаза были опущены, когда она вдруг заговорила, обращаясь к Ларисе и Елене. «Я была единственной, кому удалось выжить», — прошептала она, ее голос дрожал под тяжестью воспоминаний. «12 лет назад мне удалось сбежать от человека, который купил меня и заставил заниматься эксплуатацией. Даже после побега я была слишком травмирована и морально разрушена, чтобы встретиться с родителями».
Ее взгляд скользнул к Ларисе и Мэтью, на ее лице была смесь стыда и боли. «Именно тогда я каким-то образом связалась с директором Бровко. Она помогла мне построить новую жизнь, оплатила мою квартиру и покрывала мои расходы на жизнь. Но взамен я не могла никому рассказать правду. Она сказала, что это только добавит страданий семьям жертв».
Сердце Ларисы бешено колотилось, пока она переваривала слова Анны. Она не могла понять эмоциональную манипуляцию, которая так долго держала Анну в молчании. «А что насчет других детей? Кто-то еще выжил? Моя Рита?» — спросила она, отчаяние прокрадывалось в ее голос.
Анна медленно покачала головой, ее голос был едва слышен. «Я… Честно говоря, не знаю о других. Нас в основном разделили». «Но я помню, что Рита и Соня не выжили».
«Рита… Она умерла в день похищения от передозировки, которую ей дали. Соня была следующей. Они не рассчитали дозу для нее».
При этих словах Лариса и Елена разрыдались, их горе накрыло их, как приливная волна. Анна почувствовала укол вины, ее сердце болело от боли, которую она невольно вызвала. «Мне так жаль», — прошептала она, ее голос дрогнул. «Это то, чего я больше всего боялась».
«Директор Лилия была права». Но Лариса, вытирая слезы, твердо покачала головой. «Ты поступила правильно, Анна». «Это больно, да, но у нас наконец есть завершение. Теперь мы можем начать исцеляться».
Полицейский, внимательно слушавший, заговорил. «С этими новыми доказательствами мы можем возобновить расследование благодаря тебе, Анна. Мы, возможно, сможем найти некоторых из других учеников».
Сердце Ларисы бешено колотилось. «Что теперь?» — спросила она, ее голос был едва слышен. «Мы возобновляем расследование немедленно. Мы уже начали процесс предъявления обвинений Лилии Бровко и связались с властями для продолжения расследования с этой новой информацией».
«Анна, мы признаем огромную травму, которую ты пережила, и не будем привлекать тебя к ответственности за утаивание информации. Однако мы предлагаем тебе защиту свидетелей, так как теперь, когда начинается расследование торговли людьми, мы ожидаем, что они могут попытаться найти тебя снова».
Офицер замолчал, его выражение смягчилось, когда он посмотрел на Ларису, Елену и Мэтью. «Я знаю, что это должно быть невероятно трудно для вас, снова обрести надежду после всех этих лет, только чтобы…». Он замолчал, не находя нужных слов.
Лариса кивнула, чувствуя, как слезы наворачиваются на ее глаза. «По крайней мере, теперь мы знаем», — тихо сказала она. «После всех этих лет мы наконец знаем, что случилось с нашими детьми. Семьи других жертв тоже заслуживают знать об этом».
Полиция заверила всех, что они свяжутся с семьями других жертв, теперь, когда дело возобновлено. Когда они готовились покинуть участок, Анна вышла из комнаты для допросов. Она выглядела изможденной, ее лицо было бледным и измученным, но в ее глазах была легкость, которой раньше не было, как будто с ее плеч сняли огромный груз.
«Спасибо», — сказала она Ларисе, ее голос был наполнен эмоциями. «За то, что поверили мне. За то, что помогли мне найти смелость выступить вперед»…
Лариса обняла ее, чувствуя связь с этой молодой женщиной, которая пережила невообразимые ужасы. «Спасибо за то, что рассказала правду», — прошептала она. «Ты дала нам всем шанс на завершение».
Когда Лариса, Елена и Мэтью вышли из полицейского участка в угасающий дневной свет, Лариса почувствовала странную смесь эмоций. Конечно, было горе, новая волна скорби по дочери, которую она потеряла. Но также было чувство покоя, как будто глава, которая слишком долго оставалась открытой, наконец закрылась.
Она посмотрела на Елену и Мэтью, увидев те же сложные эмоции, отраженные в их глазах. Они жили в неопределенности 27 лет, и хотя правда была болезненной, она также была в своем роде облегчением. «Что теперь?» — тихо спросила Елена, когда они стояли на парковке, тяжесть событий дня давила на них.
Лариса глубоко вдохнула, глядя на небо, где начали появляться первые звезды. «Теперь», — сказала она, ее голос был твердым. «Мы чтим память наших детей, добиваясь справедливости, и помогаем Анне построить новую жизнь, жизнь, которую ей так долго отказывали».
Когда они отправились домой, Лариса почувствовала перемену внутри себя. Горе все еще было там, постоянный спутник после всех этих лет. Но теперь рядом с ним было чувство цели, решимость довести это до конца, ради Риты, ради Сони, ради всех детей, потерянных в тот день, и ради Анны, которая выжила вопреки всему.
Лариса молча поклялась продолжать бороться, пока вся правда не станет известна, и те, кто виновен, не понесут ответственность. Путь впереди будет долгим и, несомненно, болезненным, но впервые за 27 лет Лариса почувствовала, что она наконец на пути к ответам и, возможно, к тому покою, который она считала навсегда потерянным.