Львицу бросили в море. Человек, к которому она подплыла, никогда не забудет тот день…

Эта мысль была невыносимой. Дрожащими руками он перекинул веревочную лестницу через борт. Львица посмотрела на него, затем на лестницу и попыталась забраться, используя последние силы. Лодка качнулась, лестница натянулась, и Иван затаил дыхание, пока она, словно мифическое создание, взбиралась на палубу. Она тут же рухнула, тяжело дыша, шерсть блестела под утренним солнцем.

Иван замер, слишком ошеломленный, чтобы двигаться. Львица лежала, грудь быстро вздымалась, ребра проступали сквозь мокрую шерсть. На одной лапе виднелись пятна крови, но он не мог понять, откуда они. Он медленно отступил, схватил старое полотенце и воду, ожидая, что она набросится.

Но она не двинулась, полностью обессиленная. Иван вспомнил жену и ее рассказы о невероятных животных. Если бы она писала эту историю, то назвала бы львицу Марусей.

Опустившись на колени в паре шагов от нее, он подвинул миску с водой. Львица понюхала и начала жадно лакать, расплескивая половину. Ее глаза не отрывались от него.

Небо теплело, но по спине Ивана пробежал холод. Он не понимал, что происходит, откуда взялась эта львица и как долго она была в воде. Он знал лишь, что этот хрупкий момент был реальным. Солнце отражалось от моря, а Иван сидел на лодке рядом с полумертвой львицей, чувствуя, что все изменилось.

Он подплыл к радиоприемнику, надеясь на сигнал, но услышал лишь низкий гортанный звук — не рев, а крик, эхом разнесшийся по пустынному морю. В глубине души Иван понял: кто-то оставил львицу умирать.

Он смотрел на нее, не в силах осознать случившееся. Теперь он сам стал хищником, запертым на лодке с раненым зверем. Логика кричала вызвать помощь, но что-то в ее глазах говорило, что она не угроза, а сломленное существо. Он осторожно приблизился с ведром воды…