* «ПОШЛА В0Н, ЖЕНЩИНА!» — крикнул он, не зная, КТО был перед ним. Его конец был страшен…
«Не волнуйся, Бондаренко. Я приеду и наведу там порядок. Не важно, командующая женщина или мужчина, — армия должна быть армией. С первого дня нужно показать им, кто здесь главный, чтобы у них не возникало лишних мыслей».
Коваль с довольной улыбкой провёл пальцем по трём звёздам на своих погонах. Он уже составил план, как превратить 3-й корпус в своё королевство. Все кадровые решения будут приниматься им лично, а все учения и операции станут сценой для прославления его имени. Он уже придумал небольшое представление, чтобы в первый же день закрепить свой авторитет и власть.
На следующее утро чёрный служебный автомобиль с Ковалем величественно проехал через КПП командования сил специальных операций. Он был в свежевыглаженном парадном кителе, безупречен до мелочей.
Когда машина остановилась перед главным зданием 3-го корпуса, заранее выстроившиеся штабные офицеры тут же подбежали к нему. Во главе с начальником штаба — полковником — они вытянулись в струнку и приветствовали его.
«Здравия желаем, товарищ командир корпуса. Поздравляем с назначением».
Громкое приветствие разрезало утренний воздух. Коваль, выйдя из машины, снял солнцезащитные очки. Не обращая внимания на выстроившихся офицеров, он направился прямо в здание. Такое высокомерное поведение было ожидаемо, но на лицах офицеров на мгновение промелькнуло замешательство.
«Где кабинет командира корпуса?»
«Сюда, товарищ командир корпуса», — поспешно указал путь начальник штаба.
Коваль намеренно шёл широким шагом. Звук его сапог, эхом отдававшийся в коридоре, был подобен прелюдии, возвещающей о его прибытии. Он хотел, чтобы все солдаты и офицеры в коридоре обратили на него внимание и съёжились перед его властью.
Именно в этот момент его путь преградила фигура в потрёпанной полевой форме, неторопливо идущая по центру коридора. Форма без знаков различия, старая фуражка. Судя по всему, какой-то младший офицер или прапорщик, только что прибывший из полевой части.
Но эта фигура, несмотря на приближение трёхзвёздного генерала, не только не уступала дорогу, но и шла так, будто коридор принадлежал ей. Коваль нахмурился. «Из какой части этот разгильдяй? Как он смеет преграждать путь генерал-полковнику?» Жертва для его запланированного представления явилась сама.
Он намеренно ускорил шаг. Напротив, расправив плечи, он пошёл напролом. Он собирался на собственном примере показать этому ничтожеству, что такое армейская иерархия.
Когда их плечи почти соприкоснулись, фигура в поношенной форме повернула голову и посмотрела на Коваля. Из-под козырька фуражки на его высокомерное лицо взглянули глубокие, спокойные глаза. Взгляд был настолько спокойным, что казался даже жутким.
Но Коваль не понял его значения. Или скорее, сознательно проигнорировал. Он не хотел упускать шанс продемонстрировать свой авторитет.
В итоге его плечо с силой врезалось в плечо идущего навстречу. С глухим стуком тот человек слегка пошатнулся. Коваль не остановился и не обернулся. С лёгкой усмешкой на губах он бросил презрительным тоном:
«Смотреть надо, куда идёшь».
Этого было достаточно. Он был уверен, что это короткое столкновение и одно предупреждение станут мощным сигналом, возвещающим, что он — новый хозяин этого корпуса. Следовавшие за ним офицеры и адъютант, ставшие свидетелями этой сцены, затаили дыхание. Убедившись в суровом нраве нового командира, они предчувствовали, что их дальнейшая служба будет нелегкой.
Коваль, как ни в чём не бывало, направился в кабинет командира корпуса. Он понятия не имел, чьё плечо он только что толкнул. Он считал, что всего лишь проучил одного разгильдяя. Он не знал, что его высокомерная фраза и грубый толчок стали началом бури, которая разрушит его блестящую карьеру, — и что эпицентром этой бури была та самая обладательница спокойного взгляда, которую он только что оттолкнул. Он всего лишь хотел утвердить свою власть, но его поступок был равносилен тому, чтобы тронуть чешую под подбородком спящего дракона.
В то утро, после инспекции казармы 70-й бригады, Елена не сразу вернулась в свой кабинет. До самого рассвета она в одиночестве бродила по территории командования. Эти места были ей знакомы как часть её самой, но сегодня всё казалось чужим: скрипучая солдатская койка, просроченный огнетушитель, неработающий знак аварийного выхода.
В её голове крутились только эти образы. Её охватило чувство вины за то, что, находясь на вершине командной цепочки, она упускала самые элементарные вещи. Она оказалась возле главного здания 3-го корпуса совершенно случайно.
Она знала, что скоро прибудет новый командир, но не собиралась отслеживать его маршрут и встречаться с ним. Она просто бесцельно шла, пытаясь успокоить свои смешанные чувства. В старой полевой форме она вошла в здание, потому что ей захотелось чашку горячего кофе.
Кофе из автомата в холле первого этажа был для неё своего рода утешением, к которому она привыкла ещё с лейтенантских времен. Когда она прошла холл и вошла в длинный коридор, ведущий к кабинету командира корпуса, издалека послышался громкий стук сапог и показалась группа офицеров. В центре шёл генерал в идеально выглаженном парадном кителе, в котором безошибочно угадывался высший командир.
Три звезды на его погонах ярко блестели в свете люминесцентных ламп. Генерал-полковник Дмитрий Коваль, новый командир корпуса, вступающий сегодня в должность. Елена на мгновение подумала остановиться, но тут же передумала.
Не было причин уступать. Она просто шла за кофе, а этот коридор был общественным пространством, которым мог пользоваться любой военнослужащий командования. Она продолжила идти своим обычным шагом по центру коридора.
Её взгляд был устремлён вперёд, но всё внимание сосредоточено на приближающемся Ковале и его свите. Она уже была наслышана о его высокомерном и деспотичном характере. И сейчас он, словно подтверждая свою репутацию, шёл прямо на неё без малейшего колебания.
Расстояние сокращалось. Громкий стук сапог Коваля, заполнявший коридор, на мгновение стих прямо перед ней, а затем раздался с новой силой. Он явно не собирался уступать дорогу. Напротив, его плечи напряглись, а подбородок слегка приподнялся — будто он ждал, что уступит она. Это была явная провокация. Он намеренно хотел использовать её как жертву для демонстрации своего авторитета.
Елена не уклонилась. Она подняла голову и посмотрела Ковалю прямо в глаза. Под козырьком фуражки её глаза были глубокими и спокойными, как морская бездна. В них не было ни гнева, ни смущения, ни страха — лишь холодное созерцание, пронизывающее собеседника насквозь.
За это короткое мгновение она прочитала в Ковале всё: его кипучие амбиции, извращённое чувство превосходства, презрение к слабым и раболепие перед сильными. Он был не сильным воином, а всего лишь снобом, опьянённым сладостью власти.
Коваль, встретив её взгляд, на долю секунды замер. Это был не тот взгляд, который подчинённый мог бросить на начальника. Этот бездонный взгляд, казалось, проникал в самую душу, и его высокомерная уверенность в себе едва не дала трещину. Но он тут же взял себя в руки.
Отступить сейчас означало бы признать своё поражение. Он должен был показать этой наглой женщине, кто здесь главный. Глухой, неприятный звук столкновения разнёсся по коридору.
Мощное плечо Коваля врезалось в плечо Елены. От удара она пошатнулась и сделала несколько шагов в сторону. Ей удалось удержать равновесие, опершись о стену. Плечо пронзила боль, но на её лице не дрогнул ни один мускул. Лишь её взгляд стал ещё холоднее.
Коваль был упоён победой. Не останавливаясь и не оборачиваясь, он прошёл мимо, бросив презрительным тоном:
«Смотреть надо, куда идёшь».
Этот голос отчетливо услышали все, кто был в коридоре. Офицеры, следовавшие за Ковалем, затаили дыхание. Некоторые, видя потрёпанную форму Елены, презрительно цокнули языком; другие уже были в ужасе от безжалостного характера нового командира. Никто из них не узнал её. Они подумали, что это всего лишь несчастный подчинённый, которому не повезло попасться под горячую руку новому тигру.
Елена, прислонившись к стене, молча смотрела вслед удаляющемуся Ковалю. Его победная походка, гордо расправленные плечи — всё это в её глазах выглядело жалкой клоунадой. Она медленно потерла больное плечо.
Физическая боль скоро пройдёт. Но это столкновение было не просто физическим контактом — это было лобовое столкновение двух разных миров, двух разных философий. Её мира, где она стремилась понять боль солдат, и мира Коваля, где он, попирая их, стремился к вершине власти.
Она медленно выпрямилась и снова направилась к кофейному автомату. Её шаги стали тяжелее, но в них была непоколебимая решимость. Коваль сегодня совершил очень большую ошибку. Он думал, что толкнул какую-то безымянную военнослужащую, но на самом деле задел самый чувствительный механизм огромной машины под названием командование сил специальных операций. И эта машина теперь, чтобы защитить себя, начнёт процесс удаления неисправной детали.
Тепло от бумажного стаканчика с кофе передалось её рукам. Но это тепло не могло согреть её ледяное сердце.
Когда Коваль открыл дверь своего кабинета, его лицо светилось от удовлетворения и чувства победы. Инцидент в коридоре был разыгран идеально по его сценарию. Он считал, что с первого же дня продемонстрировал мощную харизму и авторитет как новый глава корпуса. Теперь никто не посмеет ему перечить или сопротивляться.
«Товарищ командир корпуса, как вам кабинет?» — осторожно спросил начальник штаба.
Коваль медленно оглядел комнату. Просторный, старинный кабинет, но в его глазах всё выглядело старым и убогим. Особенно ему не понравились массивный деревянный стол и диван унылого цвета.
«У моего предшественника, похоже, не было и капли вкуса. Как можно работать в такой безвкусице? Немедленно вызовите дизайнеров. Хочу, чтобы всё переделали по моему вкусу. О бюджете не беспокойтесь — делайте всё по высшему разряду. Да, дизайнеров».
Начальник штаба был в замешательстве. Бюджет корпуса в основном был рассчитан на учения и обслуживание техники. Свободных средств на обустройство кабинета командира почти не было. Но Коваль, будто не замечая его сомнений, указал пальцем на обои и добавил:
«И эти обои немедленно содрать. Поклеить итальянские шёлковые, а пол выложить лучшим мрамором. И чтобы в мой кабинет никто не смел входить без разрешения. Все доклады — только через моего адъютанта».
Начальник штаба, услышав его деспотичное указание, закусил губу, но не посмел возразить и лишь склонил голову.
«Будет исполнено, товарищ командир корпуса».
Словно подданный перед новым монархом, у него не было другого выбора, кроме как подчиниться.
Тем временем в коридоре к оставшейся Елене тихо подошёл офицер. Это был её адъютант — майор Кирилл Грищенко. Он стоял чуть поодаль и видел всё, что произошло. Его лицо было белым от гнева.
«Товарищ командующая, вы в порядке? Этого наглеца нужно немедленно отдать под трибунал», — возбуждённо сказал майор Грищенко. Он был тенью Елены, преданной ей до глубины души. Видеть, как его уважаемая командир подвергается такому унижению — да ещё и от генерал-полковника, — было для него невыносимо.
«Успокойся, Кирилл», — Елена остановила его своим обычным спокойным голосом. «У нас дела. Один глоток кофе — и будто ничего не произошло. Он просто не знал, кто я. А не знание — не преступление»…
