* «ПОШЛА В0Н, ЖЕНЩИНА!» — крикнул он, не зная, КТО был перед ним. Его конец был страшен…

Но для Коваля эта простая фраза вонзилась в сердце глубже любого острого кинжала. Она намеренно выбрала слова «первая встреча». Сделав вид, что утреннего инцидента официально не было, она как бы проявила великодушие, дав ему шанс сохранить лицо. Но в то же время, превратив этот инцидент в их общую тайну, она полностью заперла его в своей власти.

Теперь каждый раз, представая перед Еленой, Коваль будет вспоминать своё высокомерие в том утреннем коридоре и роковую ошибку, которую он совершил. Это были невидимые кандалы, несмываемое клеймо.

Коваль с трудом собрался с мыслями. Дрожащим голосом он ответил:

«Под вашим руководством. Сделаю всё возможное, чтобы приумножить славу железного корпуса. Служу Украине!»

Голос его ужасно срывался, а последнее «Служу Украине!» прозвучало почти как вопль. С его лба градом катился пот, стекая по подбородку. Его идеально спланированная церемония была полностью разрушена одной неконтролируемой переменной. Он был уже не главным героем на сцене, а жалким преступником, ожидающим казни.

Елена, выслушав его жалкий ответ, без всякого выражения кивнула. Затем она снова повернулась к плацу и начала свою заранее подготовленную речь. Её голос был спокоен, но в нём чувствовалась огромная сила.

«Гордые воины 3-го корпуса, уважаемые гости! Сегодня мы приветствуем нового командира — обладающего выдающимися лидерскими качествами и способностями».

Она превозносила Коваля, называя его человеком с выдающимися лидерскими качествами. Но для Коваля эта похвала была хуже ада. Это была не похвала, а жестокая ирония, ещё ярче подчёркивающая его некомпетентность и высокомерие.

«Корпус — это основа армии и передний край национальной безопасности. Особенно на корпус, входящий в состав нашего командования сил специальных операций, в случае войны возложена важнейшая задача: первыми нанести удар в самое сердце врага. Как вы считаете, что является важнейшей основой для успешного выполнения этой задачи?»

Елена сделала паузу и оглядела солдат. «Это доверие. Крепкое доверие между командиром и подчинённым. Прочное доверие между боевыми товарищами. И это доверие начинается с взаимного уважения. Когда мы, независимо от звания, уважаем друг друга как личности и дорожим безопасностью друг друга как своей собственной. Только тогда мы можем стать настоящими боевыми товарищами, готовыми вместе идти на смерть».

Каждое её слово, словно лезвие, вонзалось в грудь Коваля. «Уважение». Именно то слово, которое он сегодня утром презирал и игнорировал. Елена, не упоминая Коваля ни единым словом, превратила его ошибку в урок для всей армии. Это была не просто речь — это был высокополитический акт, направленный на укрепление дисциплины во всей армии с использованием Коваля в качестве жертвы, и страшное психологическое давление.

Закончив речь, Елена передала Ковалю боевое знамя корпуса — символизирующее его власть. Руки Коваля, принимавшие тяжёлое знамя, мелко дрожали. Он не смел поднять глаза на Елену и, уставившись в пол, принял знамя. Это был символ власти, которого он так жаждал. Но сейчас, в его руках, он ощущался как неподъёмный груз.

После окончания официальной части церемонии и парада был организован фуршет для гостей. Коваль хотел сбежать из этой адской ситуации, но обязанность сопровождать командующую не позволяла ему этого сделать. Он последовал за Еленой в зал для приёмов.

И там тихое наступление Елены продолжилось. Приветствуя других генералов, она не забывала держать Коваля рядом с собой.

«Позвольте представить. Это наш новый командир корпуса Дмитрий Коваль. Очень энергичный товарищ».

Услышав слово «энергичный», которым она охарактеризовала его другому командиру корпуса, Коваль почувствовал, как у него вспыхнуло лицо. Она явно издевалась, называя его безрассудный поступок энергией.

«Он важный кадр, который будет отвечать за безопасность в нашем командовании, так что прошу всех его поддержать».

На этот раз прозвучало слово «безопасность». Она говорила так, будто Коваль был человеком, крайне озабоченным вопросами безопасности, но Коваль понял, что это было предупреждение, адресованное ему: «Я буду внимательно следить за тем, как ты будешь обеспечивать безопасность солдат».

В каждом её слове таился искусно скрытый клинок. Весь фуршет Коваль сидел, как на иголках. Он с натянутой улыбкой принимал поздравления от других генералов, но в голове у него крутилась лишь одна мысль: как исправить ситуацию? Извиниться? Но как? Встать на колени перед всеми? Его гордость этого никогда не допустит. Но если он оставит всё как есть, Елена будет и дальше затягивать на нём петлю. Он оказался в безвыходном положении.

Наконец пришло время Елене уезжать. Она обернулась к Ковалю и сказала на прощание:

«Ты сегодня много потрудился, готовя церемонию, командир корпуса. Если в будущем возникнут трудности с управлением корпусом, всегда можешь обратиться ко мне. Особенно по таким вопросам, как улучшение бытовых условий в казармах. Я лично прослежу».

«Улучшение бытовых условий в казармах». Эти слова стали последним решающим ударом в сердце Коваля. Она знала. Она намекала на то, что сегодня утром была с инспекцией в 70-й бригаде и видела все тамошние ужасные условия. Она предупреждала, что видит не только инцидент в коридоре, но и весь корпус насквозь — даже там, где он её не видит.

Коваль почувствовал головокружение, будто из него вытекла вся кровь. Он осознал, что он — всего лишь бабочка, попавшая в огромную паутину. Паук по имени Елена Шевченко уже раскинула свои сети повсюду, и чем больше он будет дёргаться, тем сильнее запутается.

Сказав это, Елена ушла. Шок и унижение от церемонии оставили глубокую рану в душе Коваля, но в то же время стали катализатором, пробудившим его извращённые чувства соперничества. Он не мог так просто сдаться Елене. Напротив, он решил доказать свои способности и заставить её уважать себя.

Раз Елена так подчёркивала уважение и безопасность, он решил сделать ставку на безупречные оперативные навыки, которым никто не сможет ничего противопоставить. В первую неделю после назначения он перевернул весь корпус с ног на голову. Он приказал проводить интенсивные тренировки с рассвета до поздней ночи и завалил штабных офицеров требованиями предоставить всевозможные отчёты, не давая им ни минуты отдыха.

Его цель была одна: на предстоящем совместном оперативном совещании под руководством командования представить дерзкий план операции, который поразит всех. Он верил, что это единственный способ восстановить своё пошатнувшееся перед Еленой достоинство.

Он заперся в своём кабинете и несколько дней и ночей просидел над оперативной картой. План, который он разработал, назывался «Стальной Феникс». Операция по проникновению в тыл условного противника и уничтожению ключевых объектов. Это был радикальный план, полностью игнорирующий существующие доктрины: низковысотное проникновение на вертолётах, ночное десантирование и дерзкий манёвр с минимальными силами для достижения максимального эффекта.

На бумаге всё выглядело идеально. В случае успеха это был бы шедевр, который прославил бы его в всей армии.

В день оперативного совещания Коваль вошёл в зал заседаний командования с невиданной доселе уверенностью. Рядом с ним с напряжёнными лицами шли майор Олег Бондаренко и начальник оперативного отдела с кипой карт и материалов для брифинга.

В зале собрались все ключевые должностные лица командования во главе с командующей Еленой Шевченко. Она с обычным невозмутимым лицом вела совещание.

«Что ж, давайте заслушаем план операции «Стальной Феникс» 3-го корпуса. Товарищ командир корпуса, докладывайте лично».

По указанию Елены Коваль, словно только этого и ждал, встал со своего места. Он взял лазерную указку и, указывая на большой экран, с энтузиазмом начал излагать свой план. Его голос был полон уверенности, а логика — безупречна. Он демонстрировал яркие графики и данные, доказывая, насколько его план инновационен и эффективен.

Другие генералы в зале, казалось, были впечатлены его смелым замыслом. Некоторые кивали в знак согласия. Коваль расправил плечи. Когда брифинг закончился, в зале на мгновение воцарилась тишина.

Коваль, предвкушая победу, с триумфом посмотрел на Елену. Теперь и она будет вынуждена признать его способности. Но Елена, вместо аплодисментов, подперев подбородок рукой, тихо произнесла:

«Прекрасный план. На бумаге».

От этой одной фразы атмосфера в зале мгновенно остыла.

«Но, товарищ командир корпуса, вы упустили несколько очень важных моментов».

Елена встала и медленно подошла к экрану. Без указки она просто указала пальцем на одну точку на экране — это был предполагаемый район, куда должны были проникнуть оперативные группы.

«Во-первых, вы проверяли метеорологические данные в предполагаемом районе проникновения? В этом районе более половины года стоят густые туманы и дуют шквалистые ветры. Запланированное вами низковысотное проникновение на вертолётах в плохую погоду крайне ограничит видимость пилотов, что с высокой вероятностью приведёт к крушению. Это не операция, а азартная игра».

Затем она указала на другую точку.

«Во-вторых, вы изучили рельеф местности в точке ночного десантирования? Это скалистые ущелья с крутыми склонами. Десантироваться сюда ночью — это всё равно что отправлять солдат на верную смерть. Вероятность того, что парашют зацепится за скалы или солдат получит серьёзную травму при приземлении, составляет не менее 30%. У вас есть какие-либо меры безопасности на этот счёт?»

Лицо Коваля побледнело. Он был настолько сосредоточен на смелости и манёвренности операции, что не уделил должного внимания самым элементарным факторам безопасности. Но критика Елены на этом не закончилась…