* «ПОШЛА В0Н, ЖЕНЩИНА!» — крикнул он, не зная, КТО был перед ним. Его конец был страшен…
Четыре часа утра. Время, когда весь свет прячется, а холодная тьма давит на землю. Огромный контрольно-пропускной пункт командования сил специальных операций (ССО) утопал в тишине, словно картина, написанная тушью.
Но в сердце этой тишины, в глубине главного здания штаба, уже пробивался неугасимый свет. Это был кабинет командующей — генерала армии Елены Шевченко. Она — живая легенда, первая женщина-генерал армии в истории украинских вооружённых сил, возглавляющая ССО, выполняющее самые опасные и секретные задачи.
Однако её день начинался не в роскошном кабинете, где блистали звёзды на погонах, а в пыли и грязи самых низов. Она взяла со стола пылевую фуражку. Это была не парадная фуражка с четырьмя яркими звёздами, а обычная, поношенная, с вытертыми краями — следы времени говорили о большем авторитете, чем любая новая форма.
Встав перед зеркалом в полный рост, она оглядела себя. Вместо парадного кителя на ней была потертая цифровая пылевая форма без знаков различия и нашивок. В таком виде её можно было принять за обычного солдата, только что проснувшегося. Она застегнула молнию до подбородка и привычно надела фуражку.
Под козырьком её глубокие, спокойные глаза стали ещё темнее. Это были глаза человека, который десятилетиями смотрел в лицо смерти — в ущельях, в сердце врага. Теперь этот взгляд устремился в самые тёмные уголки её собственного командования.
Бесшумно выйдя в коридор, она покинула здание штаба одна — без адъютанта и служебной машины. Утренний воздух был острым, как лезвие ножа, а проникающий в лёгкие холод делал ум ещё яснее. Она направлялась в казарму 70-й бригады специального назначения, известной как «чёрные тигры» и напрямую подчинявшейся командованию.
Проникать в жизнь самых простых солдат без предупреждения — это был её ритуал, философия управления, от которой она не отступала ни на день с момента вступления в должность. Её принцип гласил: звёзды должны сиять не в небе, а на плечах солдат, стоящих на самой низкой земле, — и только тогда они обретают истинный вес. Когда она проходила через КПП бригады, дремлющий часовой лишь мельком взглянул на неё и не стал останавливать.
Он, вероятно, подумал, что это какой-то офицер, бродящий по части в предрассветных сумерках. Елена двигалась как тень. Её шаги, отточенные годами службы в спецназе, бесшумно впивались в землю.
Подойдя к старому зданию казармы, она услышала слабые звуки: чей-то кашель во сне и непонятный скрежет, будто что-то царапало холодный цементный пол. Она осторожно открыла дверь третьей казармы.
Дверь издала ржавый скрип. В нос ударила смесь запахов: пот, старая пыль, едва уловимая плесень. Даже в темноте чувствовалось горячее дыхание десятков молодых парней.
При слабом красном свете аварийной лампы она осмотрела помещение. Старые двухъярусные койки стояли длинными рядами по обе стороны прохода. Солдаты спали глубоким сном, ровно дыша.
Глядя на их молодые, уставшие лица, Елена почувствовала тяжесть на сердце. Кто-то из них по одному её приказу должен будет отправиться на вражескую территорию, рискуя жизнью. Её взгляд остановился в одном из углов.
Одна старая койка скрипела особенно сильно. Каждый раз, когда солдат на втором ярусе ворочался, вся конструкция шаталась, будто вот-вот рухнет. Елена тихо подошла и коснулась рукой металлического каркаса — холодного и грубого.
Сварной шов в месте соединения давно треснул, а несколько болтов ослабли и уже не держали. При любом резком движении солдат со второго яруса мог упасть прямо на спящего внизу. Это было явное свидетельство преступной халатности.
Она повернула голову и посмотрела на огнетушитель в углу казармы. В свете аварийной лампы он был покрыт толстым слоем пыли. Проверив бирку инспекции, она нахмурилась.
Последняя проверка была полгода назад, а срок годности истёк уже три месяца. В случае пожара этот огнетушитель был бы не более чем куском металлолома. Это была не просто ошибка — пренебрежение, должностное преступление, опасная игра, ставкой в которой были жизни солдат. Елена вышла из казармы и пошла по коридору.
В конце, над дверью с надписью «Запасный выход», висела табличка аварийного освещения, но она не горела. Она потрогала лампу. Холодная. Похоже, не работала уже давно. Если бы в темноте произошла чрезвычайная ситуация, солдаты не смогли бы найти выход и в панике могли бы попасть в ужасную аварию. В её душе закипал гнев, подобный лаве.
Цифры и буквы в отчётах всегда были идеальны: всё в норме, происшествий нет. Но реальность, которую она увидела собственными глазами, была ужасающей. И это, скорее всего, была проблема не только 70-й бригады — невидимая раковая опухоль, распространившаяся по всему командованию. Командиры, озабоченные лишь собственным благополучием и продвижением по службе, закрывали глаза на безопасность и быт солдат.
«Кто вы?» — раздался за спиной холодный голос.
Елена обернулась. В темноте на неё смотрел лейтенант с повязкой дежурного офицера, его взгляд был полон подозрения.
«Молодой, энергичный офицер с инспекцией», — коротко и низко ответила Елена. В её голосе звучала властность. Лейтенант оглядел её потрёпанную форму с ног до головы, но подозрение не исчезло.
«Из какой вы части? Ваше имя».
Ходить в одиночку с проверкой в такое время противоречило уставу.
«Уставу?» — тихо повторила Елена. На её губах промелькнула усмешка. «Этот устав учит вас закрывать глаза на то, что солдатские койки вот-вот рухнут, огнетушители просрочены, а аварийное освещение не работает».
Лицо лейтенанта мгновенно застыло. Он, не в силах скрыть смущение, пробормотал:
«Это, видимо, было упущено при передаче дел. Мы немедленно всё исправим. Немедленно».
«Ты не видишь солдата, который спит на той койке? А если она рухнет сегодня ночью? Слово «исправим» вернёт ему жизнь?»
Голос Елены был тихим, но ледяным. Её взгляд, даже в темноте, пронзал лейтенанта насквозь. Он невольно отступил назад. Он принял её за какого-то прапорщика в поношенной форме, но аура, исходившая от неё, была такой, что противостоять ей было невозможно. Это была ошеломляющая харизма, которую можно почувствовать лишь от ветерана с десятилетиями службы за плечами.
«Кто вы на самом деле?»
Елена вместо ответа подошла ближе. Легко похлопав его по плечу, она сказала:
«Ты выполняй свои обязанности, а я — свои. То, что я сегодня увидела, — это не та проблема, которую можно решить на твоём уровне. Но запомни: для солдата самое важное — не буквы в отчёте, а безопасность товарища, который дышит рядом с тобой».
С этими словами она снова шагнула в темноту. Лейтенант, словно замороженный, ещё долго стоял на месте, ошеломлённо глядя в конец коридора, где она исчезла. До рассвета было ещё далеко, но он почувствовал, что надвигается огромная буря. Эпицентр этой бури находился прямо здесь, в его части.
Елена уже приняла решение. Чтобы вырезать эту прогнившую язву, она не остановится ни перед какой хирургической операцией. И первой целью этой операции станет новый командир корпуса, который скоро прибудет сюда. Она уже была наслышана о его репутации.
Генерал-полковник Дмитрий Коваль твёрдо верил, что его жизнь — череда безупречных успехов без единого провала. Он окончил Киевское высшее общевойсковое командное училище с отличием, прошёл через полевые и штабные должности и первым из однокурсников получил генеральские звёзды. Его карьера была гладкой, как шоссе, а амбиции устремлялись в небо.
Он рассматривал армию как огромную шахматную доску, а себя — как единственного игрока, управляющего ею. Солдаты были для него всего лишь пешками, расходным материалом, который можно принести в жертву ради его славы. На этот раз он был назначен командиром 3-го корпуса, входящего в состав ССО.
Символом корпуса была железная кровь, и он публично заявлял, что его прибытие станет вливанием новой крови в погрязший в лени и самоуспокоенности спецназ — восстановит истинную железную дисциплину. В его глазах спецназ был застойным болотом, слишком долго почившим на лаврах былой славы.
Особенно его раздражал тот факт, что на посту командующей сидела женщина. Какой боевой дух может быть в подразделении, которым командует женщина? Он никогда не встречался с Еленой Шевченко лично, но уже пренебрежительно считал её женщиной, которой просто повезло получить звёзды.
Накануне вступления в должность он приводил в порядок свой мундир в роскошной киевской квартире. Рядом в безупречной стойке стоял его адъютант — майор Олег Бондаренко — и докладывал о завтрашнем расписании. Бондаренко был выпускником того же училища, что и Коваль, и его верным исполнителем.
«Товарищ командир корпуса, завтра церемония вступления в должность состоится в 10 утра на плацу штаба корпуса. Проводить её будет лично командующая силами специальных операций — генерал армии Шевченко».
«Ты имеешь в виду?» — Коваль скривил губы. В его голосе отчетливо слышалось презрение. «Церемония под руководством женщины. Что ж, будет на что посмотреть. Интересно, она хотя бы накрасится».
Майор Бондаренко не посмел ничего ответить и хранил молчание. Мизогинные высказывания Коваля не были новостью, но проявлять такую откровенную враждебность по отношению к командующей ССО — одной из самых влиятельных фигур в армии — казалось опасным….
