Собака не перестает лаять на учителя — ее инстинкт раскрывает леденящую душу тайну…

— Не надо, — оборвал ее Иван. — Просто не надо.

Он коротко свистнул Грому. Пес шагнул ближе, рыча громче. Елена Викторовна напряглась, но не двинулась. Две помощницы учителя столпились у двери, не зная, вмешиваться ли. Одна из них схватила рацию и вызвала школьного охранника.

С этого момента все пошло быстро. Охранник Олег прибыл и тихо надел на Елену Викторовну наручники, не зачитывая права при детях — по просьбе Ивана. Последнее, что нужно было этим детям, — видеть, как их любимую учительницу уводят, как преступницу. Даже если она ею была.

Позже в тот день Иван сидел в кабинете администрации школы. Перед ним лежал желтый блокнот. Гром лежал у его ног. Спокойный, но бдительный. Маша сидела рядом с мамой, которая приехала, запыхавшись, прямо с работы в местной аптеке. Глаза женщины были красными. Ее руки дрожали, когда она держала Машу.

— Я не понимаю, — сказала она. — Почему учительница… Почему она дала моей дочери эти вещи?

— Мы еще не знаем всего, — сказал Иван. — Но, судя по ткани и остаткам шприца, это, вероятно, попытка психологического манипулирования. Она могла готовить Машу к чему-то большему.

— Готовить? — голос мамы сорвался.

— Она использовала страх, — сказал Иван. — Сказала Маше, что с вами случится что-то плохое, если она не будет носить эти предметы. Это распространенная тактика в операциях по торговле людьми. Сломить дух ребенка на раннем этапе.

Мама Маши закрыла рот рукой. Иван мягко подвинул коробку с салфетками, сердце его было тяжелым. Он работал над десятками дел о пропавших детях. Это было предотвращено в последнюю минуту, и только благодаря Грому.

Той ночью Иван подъехал к своему дому, когда зажглись уличные фонари. Свет на крыльце тепло мерцал, отбрасывая тени на потрепанный жилет Грома, который все еще лежал на пассажирском сиденье. Он заглушил мотор и выдохнул.

— Ты все еще в деле, — прошептал он, потрепав пса за ухом. Гром посмотрел на него. Без лая, без виляния хвостом, просто с пониманием.

В доме Иван насыпал корма в миску Грома и сделал себе бутерброд, который, вероятно, забудет съесть. Его мысли все еще были в том классе. Все еще с Машей. Она смотрела на него, словно он был единственным безопасным человеком в мире. Такой доверие — это тяжело.

Он открыл ноутбук и вошел в базу данных пропавших без вести. Вот оно. Елена Викторовна — не настоящее имя. Совпадение отпечатков пальцев: Наталья Григоренко, подозреваемая в связях с торговлей детьми в нескольких областях. Ордера были выданы, но она исчезла до ареста. До сих пор.

На следующее утро Иван вернулся в школу. Не в форме, без Грома. Просто тихий визит. Маша сидела на ступеньках у входа, ожидая, пока мама закончит с бумагами. Увидев его, она оживилась, ее лицо было осторожным, но полным надежды.

— Она ушла? — спросила Маша.

— Она больше никогда тебя не обидит, — мягко сказал Иван, присев к ней на уровень глаз.

Маша кивнула.

— Можно… можно поблагодарить Грома?

— Конечно.

Он подвел ее к машине, где Гром отдыхал на заднем сиденье. Когда окно опустилось, уши Грома поднялись, хвост слегка завилял. Маша улыбнулась и протянула руку. Гром лизнул ее пальцы.

— Спасибо, — прошептала она. Затем наклонилась ближе и сказала то, что Иван никогда не забудет.

— Он знал раньше всех. Знал, что она плохая. Жаль, что я не послушала раньше.

Когда Иван уезжал с Громом на заднем сиденье, он взглянул на пса в зеркало заднего вида.

— Ты увидел то, что никто из нас не заметил, — пробормотал он. Пес просто зевнул и свернулся калачиком.

Но Иван знал правду. Гром не просто спас Машу. Он спас их всех.

Через два дня после ареста коридоры школы «Солнечная» были тише обычного. На стенах все еще висели блестящие плакаты и бумажные листья, но энергия изменилась. Родители задерживались дольше на утренней высадке. Учителя держали двери приоткрытыми. Дети нервно оглядывались каждый раз, когда слышали звон ключей или скрип обуви в коридоре.

Класс Елены Викторовны теперь пустовал. Табличка с ее именем была снята. Ее кружка с подсолнухами все еще стояла на столе, а надпись «Ты любим» над доской казалась почти насмешкой.

В кабинете директора Иван сидел с Натальей и следователем Анной Петровной, просматривая папку, от которой у любого заболела бы голова.

— Настоящее имя — Наталья Григоренко, — сказала Анна, постучав по папке. — Несколько псевдонимов, поддельные документы, учительская лицензия из другого региона, полностью фальшивая.

— Она прошла проверку, — прошептала Наталья, все еще в шоке.

— Потому что знала, как обойти систему, — сказал Иван, потирая переносицу. — Использовала другую личность. Чистые записи. Ничего не вызывало подозрений. Пока не копнешь глубже.

— Она преподавала здесь почти полгода, — сказала Наталья. — Она все это время нацеливалась на Машу?

Анна кивнула…