Старуха оставила в лесу парализованного дедушку, но то, что сделал волк, повергло всех в шок..
С этого дня они гуляли вместе каждый день. Сначала всего несколько шагов по двору, потом до колодца, потом до околицы. Ефим, опираясь на крепкую палку, которую ему вырезал Григорий, и волк, идущий рядом, стали неотъемлемой частью деревенского пейзажа.
Старик учился жить заново, а волк терпеливо сопровождал его на этом пути. Он был его опорой, его защитником, его молчаливым собеседником. Иногда Ефим садился на завалинку, и волк клал свою тяжелую голову ему на колени.
Старик перебирал его шерсть, смотрел вдаль и о чем-то думал. Может быть, он вспоминал свою прошлую жизнь, а может, думал о той страшной ночи в лесу, которая парадоксальным образом не убила его. А подарила ему второе рождение и самого верного друга, какого только можно представить.
Деревенские мужики, видя эту картину, уважительно кивали. Они больше не видели в Ефиме немощного калеку. Они видели человека, который прошел через ад и вернулся, человека, которого не сломили ни болезнь, ни предательство.
Они видели силу духа, которая оказалась сильнее физической немощи. Рядом с ним они видели живое доказательство того, что милосердие и преданность не знают границ и не зависят от того, кто ты — человек или зверь. Прошел год, долгий год, вместивший в себя и отчаяние, и надежду, и ежедневный упорный труд.
Зима сменилась весной, весна — жарким летом, и вот уже снова осень раскрасила лес в багрянец и золото. Ефим изменился до неузнаваемости. Он все еще опирался на палку при ходьбе, но его походка стала твердой и уверенной.
Седина в его бороде, казалось, посветлела, а в глазах, которые когда-то выражали лишь боль и беспомощность, теперь светились спокойная мудрость и тихая радость. Он снова мог говорить, хоть и не так быстро, как раньше. Его голос был хрипловатым, но твердым.
Он снова стал тем Ефимом, которого уважала вся деревня, мудрым советчиком, которому шли за помощью. Он не мог больше плотничать, но его руки теперь могли мастерить нехитрые игрушки для деревенских ребятишек или чинить рыболовные снасти. Он сидел на крыльце своей избы, работая ножом по дереву, а у его ног неизменно лежал седой волк.
Зверь тоже постарел за этот год. В его шерсти прибавилось седины, а движения стали более размеренными и спокойными. Он больше не был диким лесным хищником.
Он был другом, компаньоном, тенью. Он ходил за Ефимом по пятам, спал у его двери, провожал его взглядом, когда тот заходил в дом. Их связь стала настолько крепкой и очевидной, что никто уже не мог представить одного без другого.
Они были как два ствола одного дерева, сросшиеся у корней. Иногда они уходили вместе в лес. Не на охоту, нет, Ефим больше никогда не брал в руки ружье.
Они просто гуляли. Старик показывал волку место, где когда-то ставил капканы, где были его охотничьи заимки. Он разговаривал с ним, как с человеком, рассказывая истории из своей прошлой жизни.
А волк шел рядом, слушал его голос, вдыхал знакомые запахи и, казалось, понимал каждое слово. Это был их мир, понятный только им двоим. Мир, в котором человек и зверь нашли друг в друге то, чего не смогли дать им им подобные — безусловную верность и понимание без слов.
В деревне говорили, что Ефим теперь понимает язык зверей и птиц. И, глядя на то, как он общается со своим волком, люди охотно в это верили. Он стал частью природы, так же, как и его верный спутник…
