Старуха оставила в лесу парализованного дедушку, но то, что сделал волк, повергло всех в шок..

В этом взгляде было что-то иное. Мудрое, усталое и понимающее. Волк, медленно, не делая резких движений, обошел его по кругу.

Он втягивал носом воздух, изучая запахи. Запах старости, болезни, отчаяния. Но еще и тот застарелый запах леса, дыма, пороха, который впитался в одежду Ефима за долгие годы охоты.

Ефим не шевелился. Он знал главное правило общения с диким зверем — не показывать страха. Хотя какой страх мог быть у человека, который уже смирился со смертью? Он просто смотрел.

Человек и волк. Два старых, изломанных судьбой существа, встретившиеся в ночном лесу. Один был парализован болезнью и предан людьми.

Другой — изгнан сородичами и изранен охотниками. На шкуре волка, под лунным светом, Ефим разглядел старый затянувшийся шрам, след от капкана или пули. Волк закончил свой обход и остановился прямо перед лицом Ефима.

Он наклонил свою огромную голову и обнюхал его щеку. Его дыхание было теплым, пахло лесом и сырым мясом. Ефим не отшатнулся.

Он просто смотрел в эти умные желтые глаза, и вдруг произошло невероятное. Волк тяжело вздохнул, будто человек, и, поджав под себя лапы, улегся на землю рядом с Ефимом. Он лег так близко, что старик почувствовал тепло, исходящее от его могучего тела.

Он не собирался нападать. Он словно встал на стражу. Седой волк изгой пришел не убивать, а охранять другого изгоя, брошенного умирать.

И в этой ночной тишине, под сенью старого дуба беспомощной, человек впервые за долгие месяцы почувствовал не страх и одиночество, а странное, почти забытое чувство защищенности. С первыми лучами рассвета, робкими и холодными, Ефим очнулся от забытия. Ночь прошла в странной полудреме.

Он то проваливался в тяжелый сон, наполненный обрывками прошлого, то приходил в себя, чувствуя рядом теплое живое тело. Волк не ушел. Он лежал все там же, свернувшись клубком, и его ровное дыхание было единственным звуком, нарушавшим утреннюю тишину.

Старик ощущал мучительную жажду. Горло пересохло, губы потрескались. Он попытался сглотнуть, но в горле стоял ком.

Волк, словно почувствовав его мучения, поднял голову и посмотрел на него своими пронзительными желтыми глазами. Затем он встал, потянулся всем своим могучим телом и легонько ткнул Ефима влажным носом в щеку. Старик издал слабый стон.

Волк снова ткнул его настойчивее, а потом сделал несколько шагов в сторону и обернулся, глядя на человека. Его взгляд был осмысленным и требовательным. Он снова подошел, опять толкнул Ефима мордой и снова отошел, указывая направление.

Ефим понял. Недалеко в низине должен был протекать лесной ручей. Он помнил его.

Волк показывал ему, где вода, но как ему добраться. Он был недвижим. Зверь, видя, что человек не двигается, подошел вплотную, прижался к его спине и начал толкать…