* Ветеран окаменел, увидев татуировку официантки …
Утро в Звёздном кафе пахло свежесваренным кофе и слегка подгоревшим тостом. Лидия Ковальчук, чьи руки носили следы огня, как старые карты, двигалась между столиками с подносом, на котором звенели чашки. Её движения были точными, почти механическими. Но в каждом шаге чувствовалась выправка человека, привыкшего держать себя в руках под давлением.
Она поставила тарелку с яичницей перед стариком в клетчатой рубашке, который пробормотал «спасибо», не поднимая глаз от газеты. Лидия улыбнулась. Не потому, что ей было весело, а потому, что улыбка была частью работы. Её длинные рукава скрывали шрамы, тянувшиеся от запястья до локтей.
Но татуировка, выцветший символ её старого подразделения, иногда выглядывала из-под манжеты, как призрак прошлого. «Эй, Лидия! — голос, пропитанный сарказмом, прорезал утреннюю тишину кафе. — Не обожги мне бекон своими руками, ладно? А то я не фанат шашлыка».
Тимофей Бондаренко, сидевший за столиком номер шесть, ухмыльнулся, глядя на своих дружков. Его компания — трое мужчин в дорогих пиджаках, называвших себя «консультантами» из Ясной Волны Решений, — разразилась хохотом. Их лидер, Тимофей, был крупным парнем с лицом, которое выглядело так, будто он постоянно жевал лимон.
Его напарник, Олег Кравец, вечно поддакивал, как дешёвая радиостанция, повторяющая чужой сигнал. Остальные двое, новички в их команде, смеялись тише, но всё равно подыгрывали. Лидия не дрогнула. Она налила кофе в кружку Тимофея, и её рука была твёрдой, как сталь.
«Чёрный, без сахара, — сказала она ровно. — Как обычно, господин Бондаренко». Тимофей прищурился, ожидая, что она огрызнётся, но Лидия уже повернулась к следующему столику. Её спокойствие его бесило.
Он привык, что люди либо боятся, либо злятся, а она… Она просто продолжала работать, как будто его слова были не громче комариного писка. В дальнем углу кафе у окна сидел мужчина, чьё присутствие никто не замечал. Яков Руденко, ветеран со сединой на висках и шрамами, которые не видны глазу, пил свой кофе медленно, будто растягивая момент.
Его потрёпанная сумка лежала у ног, а взгляд был прикован к Лидии. Не к её шрамам — он видел и похуже в степях Донбасса. Его остановило другое. Татуировка, мелькнувшая, когда она наклонилась, чтобы убрать упавшую салфетку.
Чёрный контур сокола, сжимающего в когтях медицинский крест. Яков замер, его кружка застыла на полпути к губам. Он знал этот знак. Он видел его в Авдеевке, на женщине, которую звали Эм-Джей.
Она вытаскивала его ребят из-под огня, пока её собственная форма тлела от близкого взрыва. Эм-Джей погибла. Или так ему сказали. «Эй, Лидия! — Тимофей снова подал голос, размахивая телефоном. — Улыбнись для моего сторис. Назову это «Обожжённая официантка года». Как тебе заголовок?» Олег хихикнул, снимая видео. Лидия поставила кофейник на стойку, её губы дрогнули в улыбке, которая была острее ножа. «Может, лучше… — человек года, который не знает, когда заткнуться? — сказала она тихо, но так, чтобы услышали все за столиком».
Тимофей поперхнулся своим кофе, смех за столиком стих, и даже Олег опустил телефон. Лидия ушла в сторону кухни, а Яков, сидящий у окна, медленно поставил кружку на стол. Он видел, как она держится, не как жертва, а как солдат, который ждёт своего часа…
