* Ветеран окаменел, увидев татуировку официантки …
Звёздное кафе гудело, как улей, и к полудню семьи, дальнобойщики, местные старики, обсуждающие погоду, все смешались в привычном шуме тарелок и разговоров. Лидия двигалась между столиками, её длинные рукава всё ещё скрывали шрамы, но татуировка теперь казалась ей предательницей, выдающей прошлое, которое она хотела забыть. Она не была Эм-Джей уже десять лет.
Эм-Джей осталась в степях, вместе с дымом и криками. Лидия Ковальчук была просто официанткой в городке Винница, Украина, где никто не спрашивал, откуда она взялась. Яков Руденко не сводил с неё глаз. Он не был из тех, кто верит в призраков, но эта женщина…
Она двигалась, как Эм-Джей, держала плечи ровно, как солдат перед боем. И эта татуировка — символ их подразделения, Железные Соколы, выжженный в памяти каждого, кто пережил тот ад. Он видел, как она умерла. Или думал, что видел.
Взрыв, дым, тишина. Тела не нашли, только её рюкзак, обугленный и пустой. Но теперь она стояла здесь, наливая кофе и терпя хамства от людей, которые не стоили её мизинца. «Эй, Лидия! — Тимофей снова включил свой телефон. — Расскажи, как ты получила эти шрамы? Упала в барбекю или что?» Его дружки заржали, но в этот раз смех был тише. Несколько посетителей повернули головы, но никто не вмешался. Никто никогда не вмешивался.
Лидия посмотрела на Тимофея, её глаза были холодными, как зимнее утро. «А ты расскажи, Тимофей, каково это — чувствовать себя большим человеком, унижая официантку?» Её голос был спокойным, но в нём звенела сталь. Тимофей открыл рот, но ничего не сказал.
Лидия ушла к стойке, где менеджер, Михаил Сидоренко, вытирал бокалы с таким видом, будто готов был швырнуть один в Тимофея. «Этот парень опять… — Михаил понизил голос. — Я могу их выгнать. Скажу, что они нарушают порядок».
«Не надо, — ответила Лидия, проверяя кофейник. — Они сами себя закопают. Просто дай им время». Михаил нахмурился, но кивнул. Он знал, что Лидия не из тех, кто просит помощи.
Она была как старый дуб. Гнётся под ветром, но не ломается. Яков поднялся со своего места, его движения были медленными, но уверенными. Он подошёл к стойке, где Лидия сортировала заказы.
«Можно вас на пару слов? — сказал он тихо, его голос был хриплым, как гравий. — Лидия посмотрела на него. Её взгляд был насторожённым, но не враждебным. — Если это про кофе, он свежий, — сказала она, пытаясь разрядить напряжение».
«Не про кофе, — Яков понизил голос. — Про Железных Соколов. Про Авдеевку. Про Эм-Джей».
Лидия застыла, её пальцы сжали ручку кофейника так, что побелели костяшки. Она посмотрела ему в глаза, и на секунду её маска официантки треснула. Там под ней была женщина, которая знала, что такое война.
«Вы ошиблись, — сказала она, но её голос дрогнул. — Я просто Лидия». «Я видел, как вы двигались, — продолжал Яков, не отступая. — Как вы держите себя? Эту татуировку. Я знал Эм-Джей. Она спасла мне жизнь. И ещё шестерым. А потом…» Он замолчал, его глаза потемнели. «Мы думали, вы погибли». Лидия отвела взгляд, её дыхание стало чуть быстрее.
«Вы обознались, — повторила она, но теперь её голос звучал тише, почти как шёпот. — Я просто подаю кофе». Яков кивнул, но не отступил.
«Если это не вы, то ладно. Но если вы… Эм-Джей… Я не один, кто помнит». Он вернулся к своему столику, оставив Лидию стоять у стойки. Она посмотрела на свои руки, на шрамы, которые рассказывали историю, которую она никому не рассказывала.
Десять лет назад она была боевым медиком. Бежала через огонь, чтобы вытащить солдат из ада. Она потеряла всё. Имя, звание, семью.
Всё, кроме шрамов и этой проклятой татуировки. К полудню кафе загудело сильнее. Тимофей и его компания всё ещё сидели за столиком номер шесть, снимая видео и хихикая, как подростки, дорвавшиеся до соцсетей.
Лидия обслуживала другие столики, стараясь не смотреть в их сторону, но каждый их комментарий был как нож, вонзающийся в спину. «Эй, Лидия! — крикнул Олег, размахивая телефоном. — Может, снимешь рукав? Покажи, как выглядит настоящий гриль».
Лидия не ответила, но её пальцы сжали блокнот с заказами. Она знала, что они хотят. Реакции, слёз, злости.
Но она не собиралась давать им это удовольствие. Вместо этого она подошла к столику с семьёй. Мать, отец и двое детей, которые весело спорили о том, кто съест больше блинов.
«Всё в порядке? — спросила она, улыбаясь детям. — Да, мисс Лидия! — ответил мальчик лет восьми, размахивая вилкой. — А вы правда готовите лучше всех?» «Не я готовлю».
Лидия кивнула в сторону кухни, где Михаил орудовал сковородками. «Но я передам повару, что ты так думаешь». Мать мальчика посмотрела на Лидию с благодарностью.
«Спасибо, что вы всегда такая… добрая, — сказала она тихо. — Не все здесь такие». Лидия только кивнула, но её взгляд скользнул к столику Тимофея.
Она знала, что за её спиной снимают очередное видео. Она знала, что они называют её «обожжённой леди» в своих постах. И она знала, что её телефон, спрятанный в кармане передника, записывает каждый их слово.
Яков, сидя у окна, заметил, как Лидия незаметно коснулась кармана. Он узнал этот жест. Осторожный, выверенный, как у человека, который привык собирать разведданные перед атакой.
Он улыбнулся уголком рта. Эм-Джей не умерла. Она просто затаилась. В этот момент в кафе вошёл новый посетитель.
Женщина в строгом костюме, с короткими тёмными волосами и взглядом, который мог пробить сталь. Её звали Елена Ступка, и она была журналисткой, работающей на независимый новостной портал «Истинный Импульс». Елена не любила шумных заголовков, но её статьи могли разнести карьеру в щепки.
Она села за стойку, заказала кофе и открыла ноутбук. Её пальцы уже стучали по клавишам. Михаил позвал Лидию, передавая заказ на кухню…
