* Водитель автобуса замечает ПЛАЧУЩУЮ девочку каждый день, заглядывает под СИДЕНЬЕ после высадки и AX…

Водитель школьного автобуса начал замечать, что маленькая девочка тихо плачет каждый день после обеда на его маршруте. Её поведение становилось всё более тревожным с каждым днём. Однажды, после того как всех высадил, он решил разобраться и заглянул под её сиденье. То, что он там обнаружил, заставило его ахнуть.

Владимир Ковальчук отрегулировал зеркало заднего вида отработанным движением запястья, пока грохочущий школьный автобус катился по пригородным улицам Винницы. В 62 года ушедший на пенсию механик нашёл для себя неожиданную вторую карьеру водителя школьного автобуса — работу, которая придавала его дням структуру и смысл после 35 лет починки моторов и трансмиссий. Послеобеденное солнце косо пробивалось сквозь окна, отбрасывая длинные тени на сине-серые сиденья. Владимир взглянул на часы: 15:45, всё шло по расписанию для развоза учеников.

Большинство учеников Винницкой средней школы оживлённо болтали о планах на выходные, предстоящих тестах или последних событиях в соцсетях — обычный подростковый шум наполнял автобус. Но когда Владимир снова проверил зеркало, его взгляд упал на девочку, сидевшую в одиночестве ближе к передней части. Она сидела всего через три сиденья от водителя, прямо над вентиляционной решёткой, её лицо было частично скрыто прядями каштановых волос. Плечи её были сутулыми, и хотя она пыталась это скрыть, Владимир видел, как её рука время от времени поднималась, чтобы вытереть слёзы.

Это был уже третий день подряд, как он замечал, что она плачет, — всегда по одной и той же схеме: тихая и замкнутая, пока автобус был полон, постепенно давая волю эмоциям по мере того, как другие дети выходили на своих остановках. Владимир нахмурился, тревога прорезала новые морщины на его натруженном лице. Он достаточно долго водил этот маршрут, чтобы распознать признаки у ребёнка, у которого что-то не в порядке. Посмотрев на свой планшет с именами учеников, он подтвердил то, что уже знал: её звали Анна Шевченко, 9-Б класс.

Она была зачислена в Винницкую школу всего две недели назад. На первой неделе Владимир не придавал большого значения её замкнутости — новички часто держались обособленно, пока не находили друзей. Но на второй неделе появилось тревожное повторение, а сегодня всё выглядело особенно плохо.

— Пятая улица — следующая! — крикнул Владимир, сбавляя скорость у остановки.

Двое мальчиков схватили рюкзаки и подошли к выходу, поблагодарив Владимира, прежде чем спуститься по ступеням автобуса. Он наблюдал, как они направились к своим домам, затем закрыл дверь и продолжил путь. С каждой остановкой автобус становился всё пустее, а Владимир продолжал украдкой поглядывать на Анну через зеркало. В автобусе осталось всего пятеро учеников, и остановка Анны была последней на маршруте.

Когда автобус почти опустел, её беззвучные слёзы стали ещё более заметными. В какой-то момент Владимир заметил нечто странное. На одном из поворотов Анна вдруг наклонилась вперёд, её рука исчезла под сиденьем. Владимир не мог ясно видеть, что она делает, — ему нужно было следить за дорогой.

Но казалось, что она что-то осматривала в районе вентиляционной решётки под сиденьем. Металлический звон эхом разнёсся по теперь уже тихому автобусу.

— Всё в порядке там сзади? — спросил Владимир, обеспокоенный.

Голова Анны резко поднялась, её глаза широко распахнулись от удивления.

— Да, — быстро ответила она, её голос едва был слышен. — Извините, я уронила салфетку.

Владимир кивнул и вернул внимание к дороге, но что-то показалось ему странным.

Он глубоко задумался. Вчера он пытался завести с девочкой разговор, спросив о её занятиях и о том, как она осваивается, но она отвечала односложно, после чего снова замкнулась в себе. После того как он высадил оставшихся учеников, Владимир наконец подъехал к остановке Анны — скромный двухэтажный дом с облупившейся голубой обшивкой в конце Кленовой улицы. Когда он остановил автобус, Владимир принял решение.

Он не мог просто игнорировать то, что видел день за днём.

— Последняя остановка! — объявил он, открывая дверь.

Анна собрала свой розовый рюкзак и встала, её движения были вялыми. Когда она проходила мимо Владимира, он заметил её покрасневшие глаза и тёмные круги под ними.

— Хорошего вечера, Анна, — сказал он с мягкой улыбкой.

Она кивнула, не встречаясь с ним взглядом, и сошла с автобуса. К её явному удивлению Владимир последовал за ней, спустившись на тротуар.

— Почему вы идёте за мной? — спросила она, в её голосе слышалась тревога.

Владимир поднял руки в успокаивающем жесте.

— Я не могу не заметить, что в последнее время ты расстроена в автобусе, — сказал он. — Это происходило уже несколько раз. Я просто хотел убедиться у твоих родителей, что всё в порядке.

Страх мелькнул на лице Анны, хотя она быстро попыталась скрыть его.

— Нет нужды, — настаивала она, её голос чуть повысился. — Ничего серьёзного. Просто в школе тяжело, и я скучаю по друзьям из прежней школы.

Владимир изучал её лицо, неуверенный. Его многолетний жизненный опыт подсказывал ему, что за этим стоит нечто большее, но он не хотел давить и пугать её.

— Я понимаю, — сказал он. — Но иногда помогает.

В этот момент дверь дома вдруг распахнулась, прервав его. На крыльцо вышел мужчина с бесстрастным выражением лица.

— Анна! — резко позвал он. — Иди домой.

Анна бросила на Владимира взгляд, который казался почти умоляющим, прежде чем поспешно направиться к дому, её шаги торопливо зацокали по бетонной дорожке.

Мужчина перевёл внимание на Владимира.

— Проблемы? — спросил он, его тон был нейтральным, но каким-то недружелюбным.

Владимир на мгновение замялся, затем решил подойти. Он прошёл по дорожке к крыльцу, остановившись на уважительном расстоянии.

— Нет проблем, — сказал Владимир. — Я Владимир Ковальчук, водитель автобуса Анны, просто хотел удостовериться, потому что заметил, что она расстроена на обратной дороге домой.

Выражение лица мужчины не изменилось.

— Я Григорий Петренко, отчим Анны, — сказал он. — Её матери сейчас нет дома.

Владимир кивнул.

— Я просто хотел сообщить, что Анна плачет в автобусе. Я волновался, вдруг её что-то тревожит.

Лицо Григория слегка смягчилось, но глаза остались холодными.

— Её бабушка недавно умерла, — объяснил он. — Это тяжело для всех нас, особенно для Анны. Они были близки. Она справится, надеюсь.

— Мне очень жаль это слышать, — сказал Владимир, испытывая лёгкое облегчение от того, что нашлось объяснение. — Примите мои соболезнования. Я не хотел навязываться.

— Спасибо, — сказал Григорий, уже поворачиваясь спиной. — Хорошего дня.

Прежде чем Владимир успел пожелать им доброго вечера в ответ, дверь захлопнулась с решительным щелчком. Возвращаясь к автобусу, Владимир не мог избавиться от тревожного ощущения. Объяснение отчима оказалось разумным, но в его поведении что-то насторожило.

В его голосе не было ни капли горя, когда он упомянул о смерти бабушки, и он слишком уж быстро попытался от него избавиться.

— Может, я накручиваю себя, — пробормотал Владимир, забираясь обратно в водительское кресло. — Может, человек просто занятой. Или скрытный.

Тем не менее, когда он завёл двигатель и отъехал от тротуара, в его памяти всё ещё стоял умоляющий взгляд Анны. Владимир ввёл автобус обратно на станцию, машинально петляя по знакомым улицам, в то время как его мысли оставались занятыми девочкой. Послеобеденное солнце начало клониться к закату, бросая длинные тени по окрестностям. Прибыв на стоянку школьных автобусов, Владимир припарковался на своём месте и начал выполнять свой обычный рутинный осмотр…