Я вернулась домой раньше и нашла 8-летнюю дочь одну, мывшую пол «за наказание», пока бабушка с дедушкой возили «настоящую» внучку в парк. Я просто сделала то, что нужно. Утром все звонили…

Она рассказала, что на ужин у них были спагетти, а потом они смотрели фильм. «Тебе весело с бабушкой и дедушкой?», спросила я. «Нормально, пожалуй, на плечами». Бабушка заставила меня дважды убирать игрушки, сказала, что я неряха.

Я слегка нахмырилась. Маша на самом деле была очень аккуратной для девятилетней девочки. «Ну, помни, пока они там, действуют их правила.

Ещё всего два дня, милая». На вторую ночь наш разговор был короче. Вместо Маши ответил Пётр, сказав, что она заканчивает ужин, а теперь звонит, но этого звонка так и не последовало.

Когда я попыталась позвонить ещё раз перед сном, ответила раздражённая Елена. «Маша уже спит, она слишком устала, играя весь день. Пусть позвонит тебе завтра».

Что-то было не так, но я не могла понять, что именно. Позже позвонил Сергей и сказал, что его совещания в Екатеринбурге затягиваются. «Мои родители не против остаться ещё на день», – сказал он.

«Я должен вернуться послезавтра, а ты – днём позже». На третий день моей поездки произошло нечто неожиданное. Клиент, которого мы обхаживали, решил подписать контракт раньше, отменив наши последние два дня встреч.

Внезапно у меня появилась возможность улететь домой пораньше. «Ты уверена, что не хочешь остаться и посмотреть город?» – спросила моя коллега. Но я могла думать только о том, как бы поскорее вернуться к Маше.

Короткие и неловкие разговоры с родственниками мужа оставили у меня чувство тревоги. Я забронировала первый доступный рейс, решив никому не говорить, что возвращаюсь раньше. Я устрою Маше сюрприз и освобожу свёкров раньше времени.

Во время полёта я чувствовала всё нарастающее беспокойство. Я пыталась позвонить домой из аэропорта после приземления, но никто не ответил. Я отправила Сергею сообщение, что лечу домой.

«Отлично!» – ответил он. «Всё ещё застрял в Екатеринбурге. Проблемы с клиентом оказались сложнее, чем ожидалось.

Люблю вас обоих!» Пока я ехала из аэропорта, я чувствовала растущее предвкушение, смешанное с необъяснимым страхом. Я списала это на усталость от поездки и материнское чувство вины за то, что уехала. Я не могла дождаться, когда увижу лицо Маши, когда неожиданно войду в дверь.

Я представляла её восторженные визги, объятия с разбега, поток историй, которые она захочет рассказать мне всё сразу. Но когда я въехала в наш район, я заметила нечто странное. Машины Петра и Елены не было у подъезда.

Был четверг, вторая половина дня. Куда они могли поехать с Машей? Может быть, в парк или за мороженым? И всё же что-то было не так. Я припарковалась, схватила свой багаж и направилась к двери.

Наша квартира показалась мне необычайно тихой, когда я вошла. «Привет, Маша! Есть кто дома?» — позвала я, ставя сумки в прихожей. Тишина, встретившая меня, пробрала меня до костей.

Я прошла по комнатам, всё громче зовя Машу. В гостиной было пусто, хотя я заметила любимого плюшевого зайца Маши, брошенного на пол. Это было необычно, она редко куда-либо ходила без него.

В столовой виднелись следы поспешного обеда. «Маша!» — снова позвала я, и мой голос эхом разнёсся по тихой квартире. И тут я услышала это…