Николай Степанович опять не спал всю ночь. Беспокоил старого егеря запущенный радикулит. И если бы не мазь, которую соседка Анна Петровна готовила по особому рецепту, Степанович не смог бы даже с кровати подняться.
А так, потихоньку, морщась от боли, встал и смог доковылять до окна. Посмотрев на улицу, старик не удивился. Радикулит лучше любого прогноза погоды по телевизору.
Если спина разболелась, значит, следует ждать ненасти. Так оно и было. Осенний дождь моросил без устали.
Дороги раскисли, а в лесу надолго поселилась противная сырость. Егерь кивнул головой своему верному псу Валдаю. Что, милый, на работу не хочется? Пес, взглянув на хозяина умными, все понимающими проницательными глазами, тяпкнул и завилял хвостом.
Он знал, что, несмотря на дождь, егерь все равно пойдет в лес, потому что дел там полно. А куда человек без собаки? Никуда. Валдая Николай Степанович подобрал семь лет назад в лесу.
Пес, истекающий кровью, лежал на опушке и даже не скулил, покорно принимая свою незавидную судьбу. Егерь осмотрел изуродованную ногу собаки и понял. Кабан Секача в ярости распорол клыком тело пса в честной драке, да и был таков.
Охотники не пожелали возиться с раненым помощником, но и не пристрелили отчего-то. Бросили умирать верного работника в лесу. Старик выходил к пса, подкормил и привязался всей душой к Валдаю.
Такую кличку он дал своему найденышу. Пес оказался на редкость смышленым, умел выслеживать любую живность и если в пределах тонкого обоняния Валдая оказывалась белка, заяц или волк, моментально делал боевую стойку и нервно поскуливая ждал действий от хозяина. Гнать резво дичь пес уже не мог, остался хромым на всю жизнь.
Но облаивать спрятавшихся на ветвях летяг умел профессионально. Кроме верного Валдая в доме Николая Степановича больше никто не проживал. Давно ушла из жизни любимая супруга Глафира Афанасьевна, подвела старую женщину больное сердце, а дочь, которой год не давала о себе знать…
О Светлане думать было больно. Она всегда рвалась из деревни в столицу. Девушке хотелось славы, денег, мужского внимания и беззаботной, сытой жизни.
Красивая и статная Светлана скружила головы многим деревенским парням, а потом закрутила сыном местного фермера бурный роман. Собрались играть свадьбу, да улетела невеста прямо в день торжества, когда жених, родители и гости нарядные и взволнованные ждали невесту у дома. Глафира Афанасьевна не знала, куда деваться от такого позора.
А родственники жениха здороваться со сватами с того самого дня прекратили. В большом городе Светлана устроилась на работу и зажила красиво. То выскочит замуж, то разведется.
Детей рожать не пожелала упрямая дочка, а вот аборты каждый год. Родители по доброте душевной экономили каждую копейку, помогали Светлане. А от нее не благодарны, ни ответа, ни привета.
Бедная Глафира Афанасьевна плакала, умирая так хотела повидать свою доченьку, свою кровинушку, но Светлана так и не приехала, хотя получила от отца несколько телеграмм. С той поры в сердце Николая Степановича навсегда поселилась тяжелая обида на дочь. Слышал он, что блудница укатила за границу, но ничего никому про это не рассказывал.
Не хотелось. Он решил, что если Светлана не думает о родителях, то и ему тревожиться о дочери не стоит. Жил себе старик в своей избушке.
Изредка чаевничал с доброй соседкой Анной Петровной и старался ни о чем не печалиться. Однажды вечером в дверь дома кто-то постучался. Старик открыл и увидел на пороге участкового Игоря Кошкина.
Рядом с ним стояло двое мужчин. Один из них, важная птица, наверное, начальство из района. А другой, худощавый молодой с настороженным взглядом ясный глаз, чувствовался из бывших сидельцев.
Егерь пригласил гостей в дом, разогрел самовар, поставил на стол блюдо с моченой брусникой и тарелку баранок. Кошкин с удовольствием угощался. Набегался человек, сразу видно.
А вот остальные даже не притронулись к угощениям. Оно и понятно. Важный начальник брезговал нехитрой стариковской трапезой, а молодой парень робел.
Начальник первый начал разговор. «Вот что, Николай Степанович, решили мы к вам прислать на профилактические работы гражданина Сидоркина. Он не опасен», — отсидел по нетяжелой статье.
Год назад освободился, а на пути из стены выбираться не пожелал. Важный господин рассказал, что он, как представитель фонда социальной помощи, был назначен государством, как куратор оступившихся людей, бомжей, бродяг, бывших заключенных, и было решено отправлять таких бедолаг на перевоспитание к хорошим людям на добровольно-принудительной основе. Старику за это положена небольшая денежная надбавка к пенсии…
Ну чем плохо. Правда, про свою зарплату начальник предпочел не распространяться. Николай Степанович обрадовался.
Все веселее будет вместе зиму коротать. Да и парень ему понравился. Хороший человек.
У егеря на таких людей чутье звериное. Гости уехали, а молодой бродяга остался. Владимир, так звали парня, сначала дичился и не знал, как себя вести.
Но Николай Степанович особо Владимиру не докучал, не приставал с расспросами. Постепенно парень привык. По первому снегу на лыжах пошел с егерем на осмотр участка.
Помогал старику в его нехитрой работе и втянулся в неторопливую привольную жизнь на лесной заимке. Валдай калач тертый, а признал в парне друга. Везде сопровождал Владимира, весело виляя пушистым хвостом.
Так и встретили, друзья, суровую снежную зиму. Однажды егеря продвигались по заснеженному лесу, проверяли кормушки для животных. Вдруг вдалеке послышался яростный лай Валдая, охотники насторожились, взвели курки на ружьях и побежали на лай.
Через некоторое время их взором открылась ужасная картина. Молодая волчица, попавшая лапой в капкан, обессиленная настолько, что и рычать не могла, лежала на боку и только изредка скалила белые ровные зубы. «Ну вот, опять капкан!» – закричал Николай Степанович.
«Знаю, чья работа! Терехов хозяйничал в лесу. Сколько он зверя лесного загубил, не сосчитать!» Терехов Геннадий был местным браконьером. Не боялся ни бога, ни черта.
Он регулярно ставил ловушки, в которые попадались животные, а потом умирали мучительной смертью. «Осторожно, Володя, не подходи близко!» – волчица молодая, отчаянная. «Она и в таком состоянии может на человека наброситься!» – Валдай.
«Фу!» – деловито говорил пожилой егерь. Он тихо приблизился к зверю, легонько погладил красивую, умную волчью морду, а потом одним движением разогнул страшные зубья капкана. Волчица, освобожденная, дернулась, но сразу же упала на снег.
«То-то, красавица! Бегать тебе еще рановато, лечиться надо. Но ничего, до свадьбы заживет. Правда, хромой так и останешься.
Валдай тоже хромой, но привык. И ты привыкнешь!» – бормотал Николай Степанович, сооружая из еловых веток что-то наподобие салазок. После Владимир и Николай Степанович осторожно погрузили зверя на салазки и повезли к заимке.
Валдай бежал рядом, пристально глядя на волчицу, контролировал ситуацию. Волчицу назвали Ракшей, в честь героини сказки Маугли. Серая красавица быстро пошла на поправку, помогла волшебная масса Анны Петровны…
Ракша привыкла к обитателям избушки, брала пищу из рук и не рычала на Валдая. Между дикими домашним зверями установились ровные отношения. Они не играли, не дружили, сохраняя достоинство и своеобразную гордость, но и не конфликтовали.
Понимали умные животные, что под крышей человеческого дома следует забыть все давние обиды. В феврале Ракша начала беспокоиться, нервничала, подвывала. Николай Степанович догадался, пора волчице на волю.
Утром старик открыл дверь заимки и выпустил Ракшу. Та убежала в лес, чуть сгорбившись и слегка прихрамывая на ходу. «Дед Коль, она еще не совсем здорова-то», – возразил Владимир.
«Здорова она, Володя, не переживай, ей пару искать нужно, деток заводить, жить по-новому», – ответил старик. Через неделю в деревне случилась беда. У того самого браконьера Терехова пропала приемная дочь Екатерина.
Девушка уехала в столицу два года назад искать лучшие доли. Поначалу все складывалось хорошо. Катя нашла работу, познакомилась с обеспеченным парнем.
Звоня матери, девушка рассказывала только хорошие новости. А потом торжественно объявила, что выходит замуж за любимого. Мать была счастлива.
А Терехов раздувался от гордости, как индюк. Не каждому удается породниться с богатыми людьми из города. А на днях Катерина вернулась домой с маленьким чемоданчиком и большим животом.
Любимый бросил девчонку сразу, как узнал о беременности. А бизнесмены родителей знать не знали, что какая-то деревенская Катя собралась замуж за их сына. Папа с мамой присмотрели своему отпрыску девушку из семьи давних партнеров по бизнесу.
Отчим, увидев на пороге несчастную Катерину, схватился за ружьё. Оттолкнув напуганную до ужаса мать, Терехов погнался за падчерицей, беспорядочно паля из оружия. Девушка с криком бросилась на улицу прямо в февральскую метель.
На поиски собралась и милиция, и все мужчины села, и Николай Степанович с Владимиром. Быстро бежал егерь-помощник на широких лыжах, не обращая внимания на злую пургу. Валдая хромая начал уставать.
Дело худо, без собаки в такой метели находиться в лесу было опасно. Но тут дорогу мужчинам перебежала серая волчица. «Ракша!», — крикнул Владимир.
Ракша постояла, поджидая охотников, потом потрусила к реке, снова подождала людей и опять последовала к воде, постоянно оглядываясь. Николай Степанович все понял без слов. Он прибавил скорость, а Владимир последовал за стариком…
Как оказалось, Ракша не зря звала егерей на речку. В проруби отчаянно барахталась Катерина. Она цеплялась за края полыньи, но лед крошился, и жизнь беременной девушки висела на волоске.
Владимир кинул вперед себя лыжу и аккуратно подполз к полыньи. Девушка схватила за широкую и крепкую планку, а парень начал аккуратно вытаскивать утопающую. Николай Степанович быстро изготовил салазки, укутал бедняжку своей шубой.
Охотники немешкая и повезли спасенную девчонку к заимке. В суете мужчины не заметили, как волчица пропала в снегах, будто ее и не было. Катерину увезли в больницу, а Терехова забрали в участок до выяснения обстоятельств.
Владимир всю неделю переживал за молодую женщину. Мать Кати сообщила, что все хорошо. Опасность миновала, и дочка отделалась легкой простудой.
Молодой человек собрался в районную больницу, чтобы ее навестить. Через несколько дней юноша вернулся в деревню, но не один. За руку он вел за собой Катерину.
Николаю Степановичу объявил прямо на пороге дома. Вот что, дед Коль, ты мне заменил родного отца? У тебя и разрешение, спрашиваю. Позволь Кате жить с нами.
Она не хочет в дом к этому убийце возвращаться. Выяснилось, что мать слезно уговорила девушку не писать заявление на отчима, боялась лишиться кормильца. И поэтому браконьер гулял на свободе, пил горькую и посмеивался.
Ничего, этого душегуба судьба когда-нибудь найдет, проворчал старый егерь. А ты живи у нас, дочка, места всем хватит, и тебе, и ребеночку твоему. Вечером Николай Степанович отправился в дом к браконьеру.
По двери открыл сам Терехов, пьяный и наглый. Че тебе надо, дед, арестовывать меня пришел? Старый егерь спокойно посмотрел Терехову прямо в заплывшие от долгого пьянства глаза и тихо произнес. Ты, Геннадий, вел бы себя потише…
Я знаю, как ты зверье губишь, как мясо в ресторан продаешь, как капканы ставишь, как молодую девчонку чуть не угробил. Тоже знаю. Предупреждаю тебя, не образумишься, потом не обижайся.
С этими словами старик повернулся и вышел из избы, не обращая внимания на крики и брань браконьера. Катерина и Владимир практически не расставались. Они сразу понравились друг другу.
Молодые люди любили сидеть на завалинке, греться на мартовском солнышке и разговаривать друг с другом обо всем на свете. Николай Степанович, наблюдая за парнем и молодой женщиной, понял, что скоро Катерина и Владимир сыграют свадьбу. И не ошибся егерь, Катерина родила в июле крепкого мальчика Сережу, которого Владимир полюбил сразу и безоговорочно.
Чтобы дать малышу фамилию Владимира, молодые узаконили свои отношения и были счастливы. Николай Степанович радовался, в этой семье поселилась настоящая любовь. И еще в одном был прав старик, расплата настигла жестокого браконьера.
Как-то раз Терехов увидал в лесу огромную волчицу и начал ее преследовать. Серая красавица не торопилась убегать, а она время от времени появлялась в поле зрения Геннадия и тут же исчезала среди густого осенника. Терехов, увлекшись охотой, не заметил, как угодил в страшную ловушку.
Попал в собственный капкан, который поставил здесь прошлой зимой. Геннадий завыл от невыносимой боли, а волчица, приблизившись к браконьеру, смотрела на него в упор и скалила острые белые зубы, словно усмехаясь. А потом, отвернувшись, исчезла, затерялась среди осенней листвы.
Верная гибель ожидала Терехова, да на его счастье недалеко находился егерь Владимир с верным Валдаем. Несколько километров мужчина тащил на себе грузного браконьера. Выходили Геннадия кудесники-врачи, но хромота осталась с ним на всю жизнь…
После случая с капканом и волчицей что-то перевернулось в душе браконьера. Он прекратил охоту навсегда. Через месяц после происшествия Терехов пришел в дом Николая Степановича.
Он поклонился в ноги хозяину, а перед Катериной встал на колени и попросил прощения за все зло, что натворил. Молодая женщина простила отчима. Терехов попросил показать ему маленького внука.
В этой просьбе Геннадию никто не отказал.